Como os buracos negros absorvem todos os tipos de luz, os telescópios normalmente não podem vê-los diretamente. Mas qualquer buraco negro deixará impressões digitais: por exemplo, sua gravidade influenciará os movimentos dos objetos ao seu redor – e esses objetos, os telescópios podem estudar. Agora, perseguindo uma dessas pistas, os astrônomos encontraram um buraco negro em um aglomerado fora da Via Láctea, tornando-o o primeiro buraco negro já avistado além de nossa própria galáxia com esta técnica.
Os astrônomos fizeram a descoberta usando o Very Large Telescope (VLT) do European Southern Observatory, que está situado no topo de uma montanha desértica no norte do Chile. Os pesquisadores voltaram os olhos do VLT para NGC 1850, um aglomerado aninhado na vizinha Grande Nuvem de Magalhães, a cerca de 160.000 anos-luz de distância da Terra. Aqui, os cientistas podem olhar para milhares de estrelas de uma só vez.
“Semelhante a Sherlock Holmes rastreando uma gangue criminosa de seus erros, estamos olhando para cada estrela neste aglomerado com uma lente de aumento em uma das mãos, tentando encontrar alguma evidência da presença de buracos negros, mas sem vê-los diretamente,” Sara Saracino, astrofísica da Liverpool John Moores University, na Inglaterra, disse em um comunicado.
Os pesquisadores observaram os movimentos das estrelas para encontrar qualquer sinal de um buraco negro fantasmagórico. A arma fumegante, por assim dizer, era uma estrela humilde com cerca de cinco vezes a massa do sol. Os astrônomos encontraram manchas sutis nos movimentos daquela estrela: o sinal revelador do buraco negro que a estrela estava orbitando.
O culpado? Um buraco negro com cerca de 11 vezes a massa do sol. Seu lar, um aglomerado de estrelas chamado NGC 1850, tem apenas cerca de 100 milhões de anos, praticamente uma criança em escalas cósmicas. Nenhum buraco negro, dizem os astrônomos, foi descoberto em um aglomerado tão jovem.
A pesquisa será publicada nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society. Agora, os pesquisadores acham que a mesma técnica pode ajudar a encontrar outros buracos negros em outros cantos escuros do universo, ajudando-nos a entender como esses objetos estranhos envelhecem e se desenvolvem.
“O resultado mostrado aqui representa apenas um dos criminosos procurados”, disse Saracino, “mas quando você encontrar um, estará a caminho de descobrir muitos outros, em grupos diferentes”.
Publicado em 13/11/2021 15h31
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