O sistema solar externo abriga uma série de satélites tentadores que podem potencialmente abrigar vida. Mas, segundo muitos, o melhor lugar do nosso sistema solar para procurar uma segunda árvore da vida é em Marte.
Por quase tanto tempo quanto os humanos sonharam com outros mundos, eles refletiram sobre a possibilidade de vida extraterrestre. Quase 2.500 anos atrás, Metrodorus de Chios escreveu: “Em um campo grande, não é natural ter apenas uma haste de trigo e, no universo infinito, apenas um mundo vivo”. E desde então, de uma forma ou de outra, a crença na vida além da Terra persiste.
Na primeira conferência sobre Comunicação com inteligência extraterrestre, organizada por Carl Sagan em 1971, Sagan relatou ao público que “não é improvável que existam civilizações antes da nossa própria em outras partes da galáxia, e que temos meios atualmente à nossa disposição para detectá-los.” As pesquisas de rádio que Sagan defendeu por encontrar essas civilizações avançadas já examinaram quase 1.000 estrelas; no entanto, eles não encontraram vestígios significativos de vida inteligente.
Mas os astrônomos são um grupo de visão de futuro e otimista. Portanto, em vez de abandonar a pesquisa, eles ampliaram o objetivo da descoberta de qualquer vida, não apenas da variedade inteligente. Em vez de apenas ouvir ondas de rádio transmitidas por alienígenas avançados, os cientistas optaram por também sintonizar uma frequência diferente – a da água líquida.
A água como um marcador para a vida
Os que procuram formas de vida distantes agora usam a presença de água líquida como um filtro de primeira ordem em sua busca pela vida, seja inteligente ou microscópica. Isso ocorre porque a água é o melhor marcador de vida que conhecemos atualmente. Na Terra, as reações químicas que alimentam os metabolismos fotossintético e catabólico estão profundamente entrelaçadas com a substância.
A fotossíntese depende da água dentro dos cloroplastos para amortecer o impacto da radiação solar recebida, que divide as moléculas de água em átomos de oxigênio e hidrogênio, fornecendo energia para uma planta produzir açúcares. O processo catabólico da respiração celular, por outro lado, é basicamente a mesma reação em sentido inverso, onde oxigênio e hidrogênio se combinam nas mitocôndrias para fechar o circuito quimioelétrico usado para alimentar as células vivas.
Portanto, devido à importância da água para a vida como a conhecemos, os cientistas que procuram seres espalhados por todo o sistema solar e além frequentemente se concentram em mundos aquosos.
Mundos da água no sistema solar externo
Quatro locais em nosso sistema solar que parecem ser os principais imóveis para a água – e, portanto, a vida potencial – são as luas de Júpiter e Saturno. As luas da Galiléia Ganímedes, Calisto e Europa orbitam o gigante gasoso Júpiter, enquanto o enigma de Encélado circula Saturno. Embora se pense que cada um desses satélites contenha oceanos subterrâneos que podem até rivalizar com os da Terra, é incrivelmente difícil encontrar vida escondida em qualquer um deles.
Para alcançar os suspeitos reservatórios subterrâneos de água líquida das luas, uma missão bem-sucedida teria que perfurar entre 5 a 800 quilômetros (5 a 800 quilômetros) de crosta solidificada – com Enceladus ostentando a crosta fina como papel e Ganimedes balançando casca gelada super grossa. Quando cientistas e engenheiros finalizaram os planos de missão do Europa Clipper, planejado para lançamento em 2024, sem um módulo de aterrissagem, a perspectiva de penetrar na crosta de Europa para caçar a vida parecia evaporar.
Marte: Procurando vida perto de casa
Embora a exploração dos oceanos subterrâneos dos satélites gigantes de gás possa estar muito distante, há pelo menos mais um mundo potencial de água em nosso sistema solar que é muito mais fácil de examinar de perto: Marte.
Os astrônomos há muito levantam a hipótese de que a superfície sulcada de Marte indica a presença de água líquida por um longo tempo. No final do século XIX e início do século XX, Giovanni Schiaparelli e Percival Lowell viam canais lineares. E muitos outros descreveram uma “onda de escurecimento” sazonal que coincidiu com o surgimento de azuis e verdes vibrantes que salpicavam a superfície do Planeta Vermelho no verão, o que era frequentemente evidência de uma biosfera marciana ativa acordando a cada ano.
A esperança de que Marte era um país das maravilhas verdejante foi mantida até a década de 1960, quando as sondas Mariner enviaram fotos de uma superfície ressecada e com cicatrizes. Essas características coloridas que os primeiros observadores e teóricos assumiram serem de natureza biológica são apenas o resultado da dispersão da luz nas tempestades de poeira cíclicas que são geradas quando as calotas polares de Marte sublimam a cada verão.
À medida que novos dados próximos continuavam a fluir, os astrobiólogos relutantemente chegaram à conclusão de que as condições da superfície de Marte – com altos níveis de radiação UV, percloratos oxidantes no solo e um frio profundo que persiste por bilhões de anos – eram incompatíveis com vida vegetativa como a entendemos. Além disso, sem uma atmosfera espessa e protetora, qualquer vida marciana em potencial correria grande risco se uma das explosões mais poderosas do cosmos – uma explosão de raios gama (GRB) – bombardeasse o mundo com radiação ionizante esterilizante.
GRBs: impedindo a vida de longe por bilhões de anos
O trabalho de Raúl Jiménez, professor de cosmologia e física teórica da Universidade de Barcelona, concentra-se na modelagem do potencial impacto que os GRBs podem ter nos sistemas planetários em toda a galáxia. E isso inclui a Terra.
“A cada 500 milhões de anos ou mais”, diz ele, há uma boa chance de um GRB explodir a camada de ozônio da Terra. ” E embora nossa camada de ozônio forneça um escudo relativamente robusto contra explosões de radiação externa de coisas como o Sol, Jiménez diz que um GRB próximo causaria “danos significativos aos organismos vivos que dependem do ciclo do oxigênio para obter energia”.
Isso significa que, em um planeta não blindado como Marte, os GRBs danificariam catastroficamente todos os organismos infelizes o suficiente para viver na superfície. Então, com isso em mente, talvez a nossa melhor aposta para encontrar traços de vida em Marte seja pesquisar no subsolo.
Procurando vida abaixo da superfície marciana
É possível que os cientistas encontrem a vida escondida sob as camadas rasas da crosta marciana; no entanto, os organismos precisariam ser excepcionalmente robustos para sobreviver à combinação de radiação, química cáustica e ciclos de congelamento / degelo que poderiam ameaçar seu delicado material genético. Mas, embora possa parecer ficção científica, já conhecemos organismos capazes de sobreviver a condições adversas semelhantes, prosperando nos ambientes mais implacáveis da Terra.
Por exemplo, quando certas bactérias do filo Firmicutes enfrentam condições perigosas, rapidamente produzem esporos – ou clones adormecidos hiperestáveis. A esporulação permite que as bactérias em hibernação resistam a longos períodos de dessecação, exposição a produtos químicos cáusticos e até forte radiação ionizante. Então, quando as condições favoráveis retornam, elas despertam para as células vegetativas, vivendo suas vidas como se nada tivesse acontecido. Essa persistência carregada de mola talvez tenha sido mais exemplificada quando uma equipe de cientistas reanimou um esporo que estava dentro do estômago de uma abelha antiga sepultada em âmbar cerca de 40 milhões de anos atrás.
No entanto, é importante lembrar que, mesmo se descobrirmos esporos que vivem no solo raso de Marte, isso não significa que eles sejam de origem marciana. Afinal, os seres humanos têm depositado veículos terrestres, vagabundos e veículos de descida na superfície de Marte desde os primeiros pousos moles soviéticos na década de 1960. É bem possível que o equipamento fabricado na Terra, apesar dos rigorosos procedimentos de esterilização, agora possa ter contaminado o Planeta Vermelho com a vida baseada na Terra, que se enterrou na crosta marciana. Uma possibilidade ainda mais selvagem é que a vida – da Terra ou de outro planeta – foi ejetada de nosso mundo natal durante um evento de impacto, viajando pelo espaço a bordo de uma rocha ejetada até colidir com Marte como meteorito.
Marte como a segunda árvore da vida
Mas David Flannery, pesquisador da Universidade de Tecnologia de Queensland que está envolvido na próxima missão do Perseverance rover da NASA, está especificamente procurando evidências de uma biosfera marciana nativa. Ele diz que, para ele, a questão mais interessante é se a vida evoluiu ou não mais de uma vez em qualquer lugar do nosso sistema solar.
E, na opinião dele, o melhor lugar para procurar uma possível segunda árvore da vida é em Marte – na forma de vidas passadas documentadas em rochas antigas, uma vez expostas à água ou na descoberta de ambientes vivos escondidos no subsolo.
“Há muitas evidências de que corpos de água permanecem na superfície de Marte no passado distante”, diz Flannery. “Se havia vida lá há 4 bilhões de anos, parece razoável supor que hoje podemos ter um vestígio em um refúgio protegido”, isolado das condições adversas encontradas na superfície árida do planeta vermelho.
O exemplo mais conhecido desse tipo de ecossistema protegido é o que é chamado de biosfera profunda da Terra, uma extensa rede de microorganismos envoltos em rochas sólidas até 10 km subterrâneos. Devido às semelhanças entre as primeiras histórias da Terra e de Marte, Flannery diz: “Se eu estivesse procurando uma vida existente no sistema solar, iria a Marte e faria uma perfuração”.
Ao chegar a camadas progressivamente mais profundas de Marte, os pesquisadores podem encontrar esporos associados a uma era geológica relativamente recente. E indo a profundidades ainda maiores, eles podem até encontrar micróbios totalmente vegetativos.
Mas não importa o que eles achem, Flannery ressalta que, com o veículo Perseverance previsto para ser lançado em Marte no próximo mês, “estamos prestes a investigar tipos de rochas conhecidas por preservar bioassinaturas na Terra – [essas rochas] que datam deste início fase da história marciana – pela primeira vez.”
No entanto, uma questão ainda permanece: o que acontecerá se uma agência espacial divulgar a descoberta de vida alienígena?
Certamente é possível que a percepção de que os terráqueos não sejam a única forma de vida existente lá fora seja mantida em segredo, pelo menos até que os detalhes possam ser esclarecidos. Mas ainda podemos esperar que esse anúncio – se e quando for público – possa ser comemorado como a cola que unifica nossa espécie solitária e ansiosa nestes tempos difíceis.
A descoberta de vida extraterrestre, se alguma vez acontecer, pode apresentar a oportunidade perfeita para os humanos darem um passo para trás em nossas divisões terrenas, forçando-nos a reformular nossas vozes dissonantes em uma harmonia singular em todo o planeta.
Publicado em 04/07/2020 19h38
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