Não é fácil procurar por sinais de vida inteligente fora do nosso Sistema Solar. Além das distâncias incríveis envolvidas e do fato de realmente termos apenas métodos indiretos à nossa disposição, existe também o pequeno problema de não saber exatamente o que procurar. Se vida inteligente existisse além de nosso Sistema Solar, eles se comunicariam como nós, usando transmissores de rádio e formas semelhantes de tecnologia?
Tal tem sido a preocupação de grupos como o Search for Extra Terrestrial Intelligence (SETI) Institute e, mais recentemente, de organizações como a Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) International. Uma organização sem fins lucrativos dedicada à comunicação com inteligência extraterrestre (ETI), a organização sugeriu recentemente que a busca por neutrinos e outras partículas exóticas poderia nos ajudar a encontrar sinais também.
Em primeiro lugar, alguns esclarecimentos devem ser feitos sobre o que o SETI e o METI significam e o que os diferencia. O termo METI foi cunhado pelo cientista russo Alexander Zaitsev, que buscou estabelecer uma distinção entre SETI e METI. Como ele explicou em um artigo de 2006 sobre o assunto:
“A ciência conhecida como SETI trata da busca por mensagens de alienígenas. A ciência METI lida com a criação de mensagens para alienígenas. Assim, os proponentes do SETI e do METI têm perspectivas bastante diferentes. Os cientistas do SETI estão em posição de abordar apenas a questão local “o SETI ativo faz sentido?” Em outras palavras, seria razoável, para o sucesso do SETI, transmitir com o objetivo de atrair a atenção do ETI? Em contraste com o SETI ativo, o METI busca não um impulso local e lucrativo, mas um impulso mais global e altruísta – superar o Grande Silêncio no Universo, trazendo aos nossos vizinhos extraterrestres a tão esperada anunciação ‘Você não está sozinho!'”
Resumindo, o METI procura maneiras pelas quais possamos entrar em contato com alienígenas em vez de esperar por notícias deles. No entanto, isso não significa que organizações como a METI International não tenham ideias sobre como eu poderia ouvir melhor nossos (potenciais) vizinhos estrangeiros. Afinal, a comunicação vai além de meras mensagens e também requer a existência de um meio para transmitir a mensagem.
Essa é a recomendação do Dr. Morris Jones, um analista espacial e escritor que atua no conselho consultivo do METI. Em um artigo recente publicado no site da METI International, ele abordou os dois principais desafios quando se trata de procurar por ETI. Por um lado, você precisa de várias metodologias para aumentar as chances de encontrar algo. Mas, como ele indica, também há o problema de saber o que procurar:
“Não temos certeza de como os extraterrestres se comunicariam conosco. Eles usariam ondas de rádio, lasers ou algo mais exótico? Talvez o universo esteja inundado de sinais extraterrestres que nem mesmo podemos receber. Os profissionais de SETI e METI passam muito tempo se perguntando como uma mensagem seria codificada em termos de linguagem e conteúdo. Também é importante considerar o meio de transmissão.”
No passado, diz Jones, as pesquisas do SETI eram baseadas na radioastronomia porque esse era o único meio prático de fazê-lo. Desde então, os esforços se expandiram para incluir telescópios ópticos e a busca por sinais de laser. Isso se deve ao fato de que, nas últimas décadas, os seres humanos desenvolveram a tecnologia para usar o laser para fins de comunicação.
Em um artigo do SETI de 2016, o Dr. Philip Lubin, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, explicou como o desenvolvimento da propulsão por energia direcionada pode nos ajudar na busca por evidências de alienígenas. Como uma das mentes científicas por trás do Breakthrough Starshot – uma vela de luz movida a laser que seria rápida o suficiente para fazer a viagem para Alpha Centauri em apenas 20 anos – ele acredita que é uma aposta segura que a ETI poderia estar usando tecnologia semelhante para viajar ou se comunicar.
Além disso, o Dr. Avi Loeb do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (também uma das mentes por trás do Starshot) também sugeriu que rajadas rápidas de rádio (FRBs) poderiam ser evidências de atividade alienígena. Os FRBs têm fascinado os cientistas desde que foram detectados pela primeira vez em 2007 (o “Lorimer Burst”), e também podem ser um sinal de comunicação alienígena ou um meio de propulsão.
Outro meio envolve a busca de artefatos – ou seja, a busca por evidências de infraestrutura física em outros sistemas estelares. Caso em questão, desde 2015, os astrônomos têm procurado determinar o que é responsável pelo escurecimento periódico do KIC 8462852 (também conhecido como Tabby’s Star). Enquanto a maioria dos estudos buscou explicar isso em termos de causas naturais, outros sugeriram que poderia ser uma evidência de uma megaestrutura alienígena.
Para esse conjunto de métodos de pesquisa, o Dr. Jones oferece algumas outras possibilidades. Uma maneira é procurar neutrinos, um tipo de partícula subatômica produzida pela decomposição de elementos radioativos e que interage com a matéria de maneira muito fraca. Isso permite que eles passem por matéria sólida e também os torna muito difíceis de serem detectados. Neutrinos são produzidos em grandes quantidades pelo nosso Sol e por fontes astronômicas, mas também podem ser produzidos artificialmente por reatores nucleares.
Estes, afirma Jones, poderiam ser usados para fins de comunicação. O único problema é que para procurá-los seria necessário algum equipamento especializado. Atualmente, todos os meios de detecção de neutrinos envolvem instalações caras que devem ser construídas no subsolo ou em locais extremamente isolados para garantir que não estejam sujeitos a qualquer tipo de interferência eletromagnética.
Isso inclui a instalação Super-Kamiokande, o maior detector de neutrino do mundo, localizado sob o Monte. Ikeno no Japão. Há também o Observatório de Neutrinos IceCube, localizado na Estação Amundsen – Scott South Pole na Antártica e operado pela University of Wisconsin – Madison; e o Sudbury Neutrino Observatory, localizado em um antigo complexo de mina próximo a Sudbury, Ontário, e operado pela SNOLAB.
Outra possibilidade é buscar evidências de comunicações que dependem de ondas gravitacionais. Prevista pela Teoria da Relatividade Geral de Einstein, a primeira detecção dessas ondas misteriosas foi feita pela primeira vez em fevereiro de 2016. E nos próximos anos e décadas, espera-se que observatórios de ondas gravitacionais sejam estabelecidos para que a presença dessas “ondulações” no espaço-tempo pode ser visualizado.
No entanto, em comparação com os neutrinos, Jones admite que isso parece um tiro no escuro. “É difícil conceber com nosso conhecimento atual da física”, escreve ele. “Eles são extremamente difíceis de gerar em um nível detectável. Você precisaria de habilidades semelhantes às dos super-heróis e seria capaz de esmagar estrelas de nêutrons e buracos negros à vontade. Provavelmente, existem maneiras mais fáceis de passar uma mensagem através das estrelas.”
Além disso, existe a possibilidade ainda mais exótica dos “Raios Zeta”, que o Dr. Jones não está preparado para descartar. Basicamente, “Raios Zeta” é um termo usado pelos físicos para descrever a física que vai além do Modelo Padrão. Como os cientistas estão atualmente procurando por evidências de novas partículas com o Large Hadron Collider e outros aceleradores de partículas, é lógico que qualquer coisa que eles descobrirem será adicionada ao manifesto de pesquisa SETI e METI.
Mas poderia essa física implicar novas formas de comunicação? É difícil dizer, mas definitivamente vale a pena considerar. Afinal, a física que impulsiona nossa tecnologia atual certamente existia antes de nós. Ou como Jones disse :,
“É possível transmitir com algo melhor do que já temos? Até que saibamos muito mais física, simplesmente não saberemos. A humanidade no século vinte e um poderia ser como uma tribo isolada na selva amazônica um século atrás, sem saber que o ar ao seu redor estava cheio de sinais de rádio. SETI usa a ciência e a tecnologia que nos são fornecidas por outras disciplinas. Portanto, devemos esperar até que a própria física faça mais descobertas importantes. Só então podemos considerar esses métodos exóticos de pesquisa. Nós pensamos muito sobre a mensagem. Mas também devemos pensar sobre o meio.”
Outros projetos dedicados ao METI incluem Breakthrough Listen, uma iniciativa de dez anos lançada pela Breakthrough Initiatives para conduzir a maior pesquisa até hoje para comunicações extraterrestres – abrangendo as 1.000.000 estrelas mais próximas e 100 galáxias mais próximas. Em abril de 2017, os cientistas por trás deste projeto compartilharam suas análises do primeiro ano de dados Listen. Nenhum resultado definitivo foi anunciado ainda, mas eles estão apenas começando!
Desde que Drake propôs sua famosa equação, os seres humanos procuram avidamente encontrar evidências de inteligência extraterrestre. Infelizmente, todos os nossos esforços foram assombrados pelo paradoxo igualmente famoso de Fermi! Mas é claro, com a exploração do espaço, nós realmente apenas começamos a arranhar a superfície do nosso Universo. E a única maneira pela qual podemos esperar encontrar evidências de vida inteligente lá fora é continuar procurando.
E com maior conhecimento e métodos cada vez mais sofisticados à nossa disposição, podemos ter certeza de que, se houver vida inteligente em algum lugar, eventualmente a encontraremos. Sempre se pode ter esperança, certo? E não deixe de conferir este vídeo da apresentação do Dr. Jones 2014 no SETI Institute, intitulado “A Journalistic Perspective on SETI-Related Message Composition”:
Publicado em 22/09/2020 22h36
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