Novos instrumentos estão sendo desenvolvidos atualmente para sobrecarregar nossa busca por vida na Via Láctea.
Ainda não encontramos vida em Marte, mas um pesquisador acredita que poderemos detectar evidências dela em planetas fora do sistema solar no próximo quarto de século.
Sasha Quanz, astrofísica do instituto federal de tecnologia da Suíça ETH Zurich, fez essas observações em uma recente inauguração do novo Centro para a Origem e Prevalência da Vida da universidade.
Falando em uma coletiva de imprensa em 2 de setembro, Quanz detalhou os projetos de tecnologia que estão agora em andamento que podem permitir que os pesquisadores finalmente respondam à pergunta se estamos sozinhos no universo.
“Em 1995, meu colega [e ganhador do Prêmio Nobre] Didier Queloz descobriu o primeiro planeta fora do nosso sistema solar”, disse Quanz durante o briefing. “Hoje, mais de 5.000 exoplanetas são conhecidos e estamos descobrindo-os diariamente.”
Há muito mais exoplanetas esperando para serem descobertos, uma vez que os astrônomos acreditam que cada uma das mais de 100 bilhões de estrelas da Via Láctea tem pelo menos um planeta companheiro. Isso cria um enorme número de exoplanetas, muitos dos quais, acrescentou Quanz, são exatamente como a Terra e à distância certa de suas estrelas hospedeiras para permitir condições para a vida, como a presença de água líquida.
“O que não sabemos é se esses planetas terrestres têm atmosferas e do que essas atmosferas são feitas”, disse Quanz. “Precisamos investigar as atmosferas desses planetas. Precisamos de uma abordagem observacional que nos permita tirar fotos desses planetas.”
O briefing ocorreu apenas um dia depois que a equipe do Telescópio Espacial James Webb divulgou a primeira imagem direta de Webb de um exoplaneta orbitando uma estrela distante: o gigante gasoso HIP 65426 b, um planeta 12 vezes o tamanho de Júpiter orbitando a 100 distâncias sol-Terra de sua estrela-mãe.
O Telescópio Espacial James Webb, que não foi construído para estudar exoplanetas, mas para procurar as estrelas mais antigas do universo, já apresentou uma série de avanços na pesquisa de exoplanetas, incluindo a detecção de dióxido de carbono e água nas atmosferas de vários deles. Quanz, no entanto, adverte que Webb, embora o observatório mais poderoso já colocado no espaço, não é poderoso o suficiente para poder ver os planetas muito menores, semelhantes à Terra, que orbitam mais perto de suas estrelas a distâncias onde a água líquida pode existir.
“O sistema [HIP 65426] é um sistema muito especial”, disse Quanz. “É um planeta gigante gasoso orbitando muito longe da estrela. Isso é o que Webb pode fazer em termos de tirar fotos de planetas. Não seremos capazes de chegar aos planetas pequenos. Webb não é poderoso o suficiente para fazer isso.”
No entanto, novos instrumentos já estão sendo construídos com o único propósito de preencher essa lacuna nas capacidades do Telescópio Espacial James Webb. Quanz e sua equipe estão liderando o desenvolvimento do imager e espectrógrafo de infravermelho médio ELT (METIS), um instrumento inédito que fará parte do Extremely Large Telescope (ELT). Atualmente sendo construído pelo Observatório Europeu do Sul no Chile, o ELT, uma vez concluído no final desta década, contará com um espelho de 40 metros de largura, tornando-o o maior telescópio óptico do mundo.
“O principal objetivo do instrumento é tirar a primeira foto de um planeta terrestre, potencialmente semelhante à Terra, em torno de uma das estrelas mais próximas”, disse Quanz. “Mas nossa visão de longo prazo é fazer isso não apenas para algumas estrelas, mas para dezenas de estrelas, e investigar as atmosferas de dezenas de exoplanetas terrestres”.
Quanz admite que o instrumento METIS pode ainda não ser o único a captar os sinais de vida em um planeta fora do sistema solar. Um telescópio terrestre, como o ELT, tem que lidar com a interferência da atmosfera da Terra, que distorce as medições da química das atmosferas que envolvem os mundos distantes. E como Webb não está à altura da tarefa, será necessária uma missão totalmente nova para responder à grande questão. Essa missão, disse Quanz, já está sendo discutida sob os auspícios da Agência Espacial Européia (ESA). Chamada LIFE (Large Interferometer for Exoplanets), a missão, concebida em 2017, está atualmente em sua fase inicial de estudo e ainda não foi oficialmente aprovada ou financiada.
“[A missão] é considerada candidata para uma futura grande missão dentro do programa científico da ESA”, disse Quanz.
O telescópio espacial examinaria uma grande quantidade de exoplanetas promissores em busca de vestígios de moléculas nas atmosferas desses planetas distantes que poderiam ter sido criadas por organismos vivos.
O novo centro da ETH Zurich espera lançar as bases para esta futura missão, disse Quanz, e melhorar nossa compreensão da química da vida e como ela afeta atmosferas e ambientes planetários.
“Precisamos obter uma compreensão mais profunda sobre os blocos de construção plausíveis da vida, os caminhos e as escalas de tempo das reações químicas e as condições externas para nos ajudar a priorizar estrelas-alvo e planetas-alvo”, disse Quantz. “Precisamos verificar até que ponto os vestígios de vida são verdadeiros bioindicadores, porque talvez existam outros processos que possam levar à criação dos gases nessas atmosferas.”
Quantz acrescentou que, embora ambicioso, o prazo de 25 anos que ele estabeleceu para encontrar vida fora do sistema solar não é “irrealista”.
“Não há garantia de sucesso. Mas vamos aprender outras coisas no caminho”, disse ele.
Publicado em 13/09/2022 15h49
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