Siga os galhos retorcidos de sua árvore genealógica de volta às suas origens primordiais bilhões de anos atrás e você descobrirá que todos nós nos originamos de uma poeira rica em química orgânica.
A origem dessa poeira orgânica é um tema de debate há mais de meio século. Agora, os pesquisadores encontraram a primeira evidência de materiais orgânicos essenciais para a vida na Terra na superfície de um asteróide do tipo S.
Uma equipe internacional de pesquisadores recentemente conduziu uma análise profunda em uma das partículas trazidas do asteróide Itokawa pela missão original Hayabusa da Agência Espacial Japonesa (JAXA) em 2010.
A maioria dos meteoritos da Terra vem de asteróides do tipo S como Itokawa, portanto, saber que ele poderia conter ingredientes essenciais para a vida em nosso planeta é um passo significativo em nossa compreensão de como as condições de formação de vida poderiam surgir. Até agora, a maioria das pesquisas sobre material orgânico tem se concentrado em asteróides ricos em carbono (classe C).
Olhando para a amostra, a equipe descobriu que o material orgânico que veio do próprio asteróide evoluiu ao longo do tempo por meio de condições extremas – incorporando água e matéria orgânica de outras fontes.
Isso é semelhante ao processo que aconteceu na Terra e nos ajuda a entender melhor como as primeiras formas de bioquímica terrestre podem ser simplesmente uma extensão da química que ocorre dentro de muitos asteróides.
“Essas descobertas são realmente empolgantes, pois revelam detalhes complexos da história de um asteróide e como seu caminho de evolução é muito semelhante ao da Terra pré-biótica”, disse o cientista da Terra Queenie Chan da Universidade Royal Holloway de Londres.
Os modelos evolutivos podem nos levar de volta cerca de 3,5 bilhões de anos, a uma época em que a vida era pouco mais do que sequências concorrentes de ácido nucléico.
Dê um passo para trás e somos forçados a considerar como elementos como hidrogênio, oxigênio, nitrogênio e carbono podem se juntar para formar moléculas incrivelmente complexas, capazes de se auto-organizar em coisas que se comportam como RNA, proteínas e ácidos graxos.
Na década de 1950, quando os pesquisadores estavam considerando pela primeira vez a questão espinhosa de como ingredientes mais simples podem preparar espontaneamente uma sopa orgânica, experimentos mostraram que as condições na superfície da Terra poderiam fazer um trabalho suficiente.
Quase sete décadas depois, nosso foco se voltou para os processos químicos lentos e constantes dentro das próprias rochas que se agregavam em mundos como o nosso.
Provas não são difíceis de encontrar. Agora está claro que uma chuva constante de rocha e gelo bilhões de anos atrás poderia ter liberado moléculas de cianeto, a ribose do açúcar e até mesmo aminoácidos – junto com uma generosa doação de água – para a superfície da Terra.
Mas o grau em que a química dos meteoritos pode ter sido contaminada por coisas na Terra deixa algumas dúvidas.
Desde o retorno da Hayabusa, há uma década, mais de 900 partículas de sujeira de asteróides intocadas retiradas de sua carga útil foram separadas e armazenadas em uma sala limpa JAXA.
Menos de 10 foram estudados em busca de sinais de química orgânica, mas todos eles foram encontrados para conter moléculas compostas predominantemente de carbono.
Itokawa é conhecido como classe de asteróide rochoso (ou siliciosa), ou classe S. Seguindo os primeiros estudos sobre seu material, acredita-se também que seja um condrito comum – um tipo relativamente não modificado de rocha espacial que representa um estado mais primitivo do Sistema Solar interno.
Dado que esses tipos de asteróides constituem uma boa parte dos minerais que se chocam com o nosso planeta, e geralmente não se pensa que contenham muita química orgânica, essas primeiras descobertas foram intrigantes, para dizer o mínimo.
Chan e seus colegas pegaram apenas um desses grãos de poeira, uma partícula de 30 micrômetros de largura com formato um pouco parecido com o continente da América do Sul, e conduziram uma análise detalhada de sua composição, incluindo um estudo de seu conteúdo de água.
Eles encontraram uma rica variedade de compostos carbonáceos, incluindo sinais de moléculas poliaromáticas desordenadas de origem claramente extraterrestre e estruturas de grafite.
“Depois de ser estudada detalhadamente por uma equipe internacional de pesquisadores, nossa análise de um único grão, apelidado de ‘Amazon’, preservou a matéria orgânica primitiva (não aquecida) e processada (aquecida) em dez mícrons (um milésimo de centímetro) de distância “, diz Chan.
“A matéria orgânica que foi aquecida indica que o asteróide havia sido aquecido a mais de 600 ° C no passado. A presença de matéria orgânica não aquecida muito perto dele, significa que a queda de orgânicos primitivos chegou à superfície de Itokawa depois que o asteróide esfriou. ”
Itokawa tem uma história empolgante para uma rocha que não tem nada melhor a fazer do que flutuar ociosamente ao redor do Sol por alguns bilhões de anos, tendo sido modificada com um bom cozimento, desidratada e então reidratada com uma nova camada de material fresco.
Embora sua história não seja tão emocionante quanto a história de nosso próprio planeta, a atividade do asteróide descreve o cozimento de material orgânico no espaço como um processo complexo e não se limita a asteróides ricos em carbono.
No final do ano passado, Hayabusa2 retornou com uma amostra de um asteróide classe C, próximo à Terra, chamado Ryugu. Comparar o conteúdo de sua carga útil com o de seu antecessor, sem dúvida, contribuirá com ainda mais conhecimento de como a química orgânica evolui no espaço.
A questão das origens da vida e sua aparente singularidade na Terra é uma questão para a qual buscaremos respostas por muito tempo. Mas cada nova descoberta aponta para uma história que se estende muito além das poças quentes e seguras de nosso planeta recém-nascido.
Publicado em 07/03/2021 11h32
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