Moléculas orgânicas encontradas em um meteorito que veio de Marte para a Terra foram sintetizadas durante interações entre água e rochas que ocorreram no Planeta Vermelho há cerca de 4 bilhões de anos, de acordo com uma nova análise liderada por Andrew Steele da Carnegie e publicada pela Science.
O meteorito, chamado Allan Hills (ALH) 84001, foi descoberto na Antártida em 1984 e é considerado um dos mais antigos projéteis conhecidos a chegar à Terra a partir de Marte.
“Analisar a origem dos minerais do meteorito pode servir como uma janela para revelar tanto os processos geoquímicos que ocorreram no início da história da Terra quanto o potencial de habitabilidade de Marte”, explicou Steele, que fez extensa pesquisa sobre material orgânico em meteoritos marcianos e é membro das equipes científicas dos rovers Perseverance e Curiosity.
As moléculas orgânicas contêm carbono e hidrogênio e, às vezes, incluem oxigênio, nitrogênio, enxofre e outros elementos. Os compostos orgânicos são comumente associados à vida, embora também possam ser criados por processos não biológicos, chamados de química orgânica abiótica.
Durante anos, os cientistas debateram a história da origem do carbono orgânico encontrado no meteorito Allan Hills 84001, com possibilidades incluindo vários processos abióticos relacionados à atividade vulcânica, eventos de impacto em Marte ou exposição hidrológica, bem como potencialmente os remanescentes da vida antiga formas em Marte ou contaminação de seu pouso forçado na Terra.
A equipe liderada por Steele, que também incluiu Larry Nittler da Carnegie, Jianhua Wang, Pamela Conrad, Suzy Vitale e Vincent Riggi, bem como pesquisadores do Centro Alemão de Pesquisa em Geociências GFZ, Universidade Livre de Berlim, NASA Johnson Space Center, NASA Ames Research Center e Rensselaer Polytechnic Institute, usaram uma variedade de técnicas sofisticadas de preparação e análise de amostras, incluindo imagens em nanoescala co-localizadas, análise isotópica e espectroscopia, para revelar a origem de moléculas orgânicas no meteorito Allan Hills 84001.
Eles encontraram evidências de interações água-rocha semelhantes às que acontecem na Terra. As amostras indicam que as rochas marcianas passaram por dois importantes processos geoquímicos. Uma, chamada serpentinização, ocorre quando rochas ígneas ricas em ferro ou magnésio interagem quimicamente com a água circulante, alterando sua mineralogia e produzindo hidrogênio no processo. A outra, chamada carbonização, envolve a interação entre rochas e água levemente ácida contendo dióxido de carbono dissolvido e resulta na formação de minerais carbonáticos.
Não está claro se esses processos foram induzidos pelas condições aquosas circundantes simultaneamente ou sequencialmente, mas as evidências indicam que as interações entre água e rochas não ocorreram durante um período prolongado. O que fica evidente, porém, é que as reações produziram matéria orgânica a partir da redução do dióxido de carbono.
Essas características mineralógicas são raras em meteoritos marcianos e, embora carbonatação e serpentinização tenham sido mostradas em pesquisas orbitais de Marte e carbonatação tenha sido encontrada em outros meteoritos marcianos menos antigos, este é o primeiro exemplo desses processos ocorrendo em amostras de antigos Marte. Moléculas orgânicas foram detectadas por Steele em outros meteoritos marcianos e em seu trabalho com a equipe Sample Analysis at Mars (SAM) no rover Curiosity, indicando que a síntese abiótica de moléculas orgânicas tem sido parte da geoquímica marciana durante grande parte da história do planeta. .
“Esses tipos de reações geológicas não biológicas são responsáveis por um conjunto de compostos orgânicos de carbono a partir dos quais a vida poderia ter evoluído e representam um sinal de fundo que deve ser levado em consideração ao procurar evidências de vida passada em Marte”, concluiu Steele. “Além disso, se essas reações aconteceram em Marte antigo, elas devem ter acontecido na Terra antiga, e poderiam explicar os resultados da lua de Saturno Encélado também. Tudo o que é necessário para este tipo de síntese orgânica é uma salmoura que contém carbono dissolvido dióxido de carbono percolar através de rochas ígneas A busca por vida em Marte não é apenas uma tentativa de responder à pergunta ‘estamos sozinhos?’ Também se relaciona com os ambientes da Terra primitiva e aborda a questão de ‘de onde viemos?'”
Publicado em 16/01/2022 08h56
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