Quando descobrimos o que parecia ser água líquida fluindo pela superfície de Marte em 2015, cientistas de todo o mundo estavam ansiosos para testá-lo. Havia apenas um problema, e era um grande problema: o Tratado do Espaço Exterior das Nações Unidas, de 1967, exige que a exploração espacial seja conduzida de maneira a evitar a contaminação.
Como não temos como esterilizar completamente nosso equipamento dos micróbios da Terra, isso não significava nenhum toque na água.
De acordo com uma nova pesquisa, no entanto, não precisamos nos preocupar – embora possa haver água salgada em Marte, as condições da superfície são realmente inóspitas para a vida terrestre.
“A vida na Terra, mesmo a vida extrema, tem certos limites ambientais que pode suportar”, explicou o cientista planetário Edgard G. Rivera-Valentín, da Associação de Pesquisa Espacial das Universidades (USRA) e do Instituto Lunar e Planetário (LPI).
“Investigamos a distribuição e a química de líquidos estáveis em Marte para entender se esses ambientes seriam adequados para pelo menos uma vida extrema na Terra”.
Enquanto procuramos entender como a vida pode existir em outros lugares, frequentemente olhamos para extremófilos – organismos que vivem em alguns dos ambientes mais extremos da Terra. Isso inclui o árido deserto de Atacama, no Chile, a salgada e geotérmica área geotérmica de Dallol, na Etiópia, e até o espaço próximo à Terra a bordo da ISS.
Mas, embora esses ambientes tenham coisas em comum com Marte, eles claramente não são Marte. A água líquida parece ser um requisito para a vida, mas em Marte, a água fresca líquida não pode ficar na superfície. É tão seco e frio lá, a água irá congelar ou evaporar.
Obviamente, a água não precisa ser fresca para sustentar a vida. Os oceanos salgados da Terra estão repletos dela. E sabemos que sais de sódio, magnésio e cálcio são abundantes em Marte; se esses sais se misturassem com a água para criar uma solução com alto teor de sal chamada salmoura, diminuiria o ponto de congelamento e diminuiria a taxa de evaporação do líquido, potencialmente permitindo que permanecesse na superfície.
E se houvesse umidade suficiente na atmosfera marciana, alguns dos sais poderiam passar por um processo chamado deliquescência, pelo qual absorvem a umidade para formar uma solução líquida.
Mas permanecem questões: essa salmoura líquida pode se formar e permanecer na superfície marciana por tempo suficiente para a vida terrestre prosperar?
“Nossa equipe analisou regiões específicas de Marte – áreas onde a temperatura da água líquida e os limites de acessibilidade poderiam permitir a replicação de organismos terrestres conhecidos – para entender se eles poderiam ser habitáveis”, disse o cientista planetário Alejandro Soto, do Southwest Research Institute.
“Usamos informações climáticas marcianas de modelos atmosféricos e medições de naves espaciais. Desenvolvemos um modelo para prever onde, quando e por quanto tempo as salmouras são estáveis na superfície e na superfície superficial de Marte”.
Com base em anos de dados experimentais sobre reações químicas em condições simuladas de Marte em laboratório, bem como dados climáticos, a equipe elaborou uma imagem de quando e onde salmouras líquidas podem estar presentes na superfície de Marte e alguns centímetros abaixo .
Eles descobriram que salmouras líquidas podem persistir por até seis horas, do equador a altas latitudes, mais de 40% da superfície marciana. E isso só poderia ocorrer sazonalmente, por cerca de 2% do ano.
Pode não parecer muito, mas é uma gama mais ampla do que os cientistas pensavam anteriormente. Mas isso ainda não significa que a vida da Terra possa sobreviver nela.
“A temperatura mais alta que uma salmoura estável experimentará em Marte é de -48 graus Celsius (-55 graus Fahrenheit)”, disse Rivera-Valentín. “Isso está bem abaixo da temperatura mais baixa que sabemos que a vida pode tolerar”.
Isso significa, concluiu a equipe, que as salmouras de Marte não atendem aos requisitos da Região Especial estabelecidos pelo Comitê de Pesquisa Espacial (COSPAR) do Conselho Internacional de Ciência e, portanto, não devem ser obstáculo a uma missão de exploração tripulada em Marte.
Também é importante observar que esses resultados não têm relação com a vida marciana nativa, se existe ou houve alguma ao longo da história do planeta – eles se baseiam inteiramente em nossa compreensão da vida terrestre. E isso poderia ser uma limitação também.
“Mostramos que em escala planetária a superfície marciana e a superfície superficial rasa não seriam adequadas para organismos terrestres porque os líquidos só podem se formar em momentos raros e, mesmo assim, se formam em condições adversas”, disse Rivera-Valentín.
“No entanto, pode haver vida inexplorada na Terra que seria feliz sob essas condições”.
Publicado em 14/05/2020 05h38
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