Os cientistas têm escutado sinais de civilizações extraterrestres há décadas, mas o que eles fariam se realmente ouvissem um?
Nunca ouvimos um pio de alienígenas. Mas a tecnologia aprimorada está acelerando a busca por inteligência extraterrestre (SETI), então o que acontece se o silêncio de hoje de repente der lugar à descoberta de amanhã? O mundo ficaria feliz com a notícia de que alguém está por aí? A euforia engoliria a humanidade, já que os Prêmios Nobel são distribuídos como balas de menta depois do jantar?
Essa é uma visão. Mas muitas pessoas acham que a descoberta seria abafada tão rapidamente quanto um informante da máfia, assumindo que o público não poderia lidar com a notícia. Ou ainda mais assustador, mantido em segredo por medo de que uma resposta não autorizada pudesse dizer a uma raça hostil exatamente para onde enviar seus vagões de batalha interestelares.
Isso é melodramático o suficiente. Mas alguma consideração séria foi feita sobre o que acontece quando nossos esforços para detectar a inteligência cósmica compensam e encontramos um pontinho de sinal no mar de ruído de rádio que flui para as antenas do SETI?
Alguns acham que abordar essa questão – mesmo de forma especulativa – é, na melhor das hipóteses, arrogante e, na pior, extremamente presunçoso. Afinal, os cientistas do SETI vêm aplicando torque em seus telescópios em direção a alvos celestes há mais de meio século sem nunca detectar tal sinal. Se não ganhamos o E.T. loteria em todo esse tempo, por que se preocupar com o que aconteceria se tivéssemos o bilhete premiado?
Simples: os pesquisadores do SETI estão comprando mais ingressos o tempo todo, e as chances de acertar o grande continuam aumentando. À medida que o poder do computador melhora e novas tecnologias de detecção saem dos laboratórios, a busca está se acelerando. A menos que os alienígenas sejam excessivamente secretos ou simplesmente inexistentes, podemos encontrar evidências de sua presença dentro de décadas.
Então, de novo, e daí?
Dave Finley/AUI/NRAO/NSF
Reações imediatas
Na primavera de 1960, o astrônomo Frank Drake realizou o primeiro experimento SETI moderno, caprichosamente apelidado de Projeto Ozma em homenagem à rainha fictícia de Oz de L. Frank Baum. O que poucas pessoas percebem é que ele realmente detectou algo. Enquanto apontava sua antena para a estrela Epsilon (ε) Eridani, parecida com o Sol, Drake ouviu um forte sinal de martelar. Surpreso com a rapidez com que sua busca foi bem-sucedida, ele se perguntou: “O que fazemos agora?”
Drake respondeu à sua própria pergunta montando equipamento adicional e logo provou que os balidos latejantes de seu alto-falante eram interferência terrestre, não eridanianos tentando telefonar para nossa casa.
O Projeto Ozma podia sintonizar apenas uma frequência por vez, mas os receptores SETI atuais monitoram simultaneamente centenas de milhões de canais. Conseqüentemente, captar um sinal não é notável nem raro: algumas dezenas geralmente surgem com cada varredura. Naturalmente, ninguém fica muito animado com isso. Em vez disso, os pesquisadores contam com um software sofisticado para realizar a tediosa tarefa de decidir se esses sinais provavelmente são inteligência alienígena ou (como no caso de Drake) apenas mais estática de rádio causada por humanos.
Raramente algum sinal sobrevive a esse escrutínio automático. Mas se e quando isso acontecer, uma série de testes adicionais ocorrerá. Eventualmente, os astrônomos que executam o experimento pedem a alguém em outro observatório para verificar a detecção – para descartar bugs no equipamento, erros de codificação ou pegadinhas.
O cenário para lidar com um sinal é brevemente descrito em um documento desenvolvido sob os auspícios da Academia Internacional de Astronáutica e referido como “protocolos de detecção SETI”. Essas “melhores práticas” se resumem a: (1) verificar cuidadosamente se o sinal é realmente extraterrestre, (2) informar outros cientistas e o público e (3) buscar aprovação internacional antes de transmitir qualquer resposta.
Protocolos de detecção SETI abreviados
Detecções confirmadas:
Se o processo de verificação confirmar que um sinal é devido a inteligência extraterrestre, o descobridor deve relatar esta conclusão de maneira totalmente aberta ao público, à comunidade científica e ao Secretário-Geral das Nações Unidas. Todos os dados necessários para a confirmação da detecção devem ser disponibilizados à comunidade científica internacional por meio de publicações, reuniões, conferências e outros meios apropriados.
A descoberta deve ser monitorada. Quaisquer dados relativos à evidência de inteligência extraterrestre devem ser registrados e armazenados permanentemente na maior extensão possível e praticável.
Se a evidência de detecção estiver na forma de sinais eletromagnéticos, os observadores devem buscar um acordo internacional para proteger as frequências apropriadas, exercendo os procedimentos extraordinários estabelecidos no Conselho Administrativo Mundial de Rádio da União Internacional de Telecomunicações.
Detecções de postagem:
Um Grupo de Trabalho de Pós-Detecção, sob os auspícios do Comitê Permanente do SETI, foi estabelecido para auxiliar em questões que possam surgir no caso de um sinal confirmado e para apoiar a análise científica e pública, oferecendo orientação, interpretação e discussão do mais amplo implicações da detecção.
Resposta a sinais:
No caso da detecção confirmada de um sinal, os signatários desta declaração não responderão sem primeiro buscar orientação e consentimento de um órgão internacional amplamente representativo, como as Nações Unidas.
(Da Academia Internacional de Astronáutica Comissão 1 “Space Physical Sciences” Reunião em 2 de outubro de 2011)
Não tão rápido
Todas essas são ideias patentemente boas que parecem sugerir que todos lidariam com uma descoberta com seriedade. No entanto, tais sinais interessantes são obrigados a provocar uma resposta confusa e confusa, porque a verificação levará muitos dias, no mínimo.
Durante todo esse tempo, a possível detecção certamente se espalhará por meio de blogs e tweets dos próprios pesquisadores (não há política de sigilo no SETI). Então você pode apostar que muito antes de qualquer conferência de imprensa oficial anunciando que encontramos os alienígenas, você já ouviu falar sobre isso muitas vezes. Na verdade, você deve se preparar para muitos alarmes falsos futuros causados por sinais que – à primeira vista – parecem promissores. Isso já ocorreu no passado e mostra o erro de quem pensa que uma descoberta pode ser acobertada.
Qualquer detecção real seria uma atração principal, todos concordam. O praticante do SETI, Paul Horowitz, da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts, diz que seria “facilmente a descoberta mais interessante da história humana. Os jornalistas enlouqueciam, pelo menos por um ou dois meses.”
A astrônoma Jill Tarter, que chefia os esforços de escuta do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, concorda: “O público em geral ficará empolgado por um tempo, alimentado pela mídia. Mas os entusiastas de OVNIs vão bocejar porque eles sabiam disso o tempo todo.”
Uma reação pública de entusiasmo inicial, e não de caos, tem precedentes. Considere o anúncio de 1996 de que os cientistas da NASA encontraram micróbios marcianos fossilizados em um meteorito. Essa história foi publicada no The New York Times com manchetes do tamanho de outdoors por três dias. A reação do público à possível detecção de vida além da Terra? “Isso é interessante. Conte-nos mais.”
A história do meteorito foi uma represália atrofiada dos relatórios do astrônomo Percival Lowell sobre os canais marcianos um século antes. Mais uma vez, as pessoas ficaram atormentadas, mas poucas pareciam entrar em pânico.
Publicado em 01/02/2023 19h34
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