doi.org/10.1038/s43247-024-01730-y
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#astrobiologia
Cientistas acreditam que a água derretida sob o gelo de Marte oferece condições para sustentar vida microscópica.
Uma nova pesquisa da NASA mostra que o gelo de Marte poderia abrigar bolsões de água derretida que sustentam a vida. O estudo explica como a luz do Sol pode penetrar o gelo empoeirado de Marte, criando condições para a fotossíntese, de forma semelhante aos “buracos de crioconita” na Terra. Essas bolsas de água derretida poderiam existir nos trópicos do planeta, oferecendo locais promissores para futuras explorações.
Vida Potencial Sob o Gelo de Marte:
Embora nenhuma evidência direta de vida tenha sido encontrada em Marte, um novo estudo da NASA sugere que microrganismos poderiam sobreviver sob a superfície congelada do planeta.
Usando modelos de computador, os pesquisadores demonstraram que luz solar suficiente pode atravessar o gelo de água em Marte para permitir a fotossíntese em piscinas rasas de água derretida logo abaixo do gelo. Na Terra, bolsões semelhantes de água derretida dentro do gelo sustentam a vida, com organismos como algas, fungos e cianobactérias microscópicas, todos os quais dependem da fotossíntese para obter energia.
“Se estamos tentando encontrar vida em qualquer lugar do universo hoje, as exposições de gelo marciano são provavelmente um dos lugares mais acessíveis para procurar”, disse Aditya Khuller, principal autor do estudo e membro do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, na Califórnia.
Derretimento do Gelo Provocado pela Poeira:
Marte possui dois tipos de gelo: água congelada e dióxido de carbono congelado. Para o estudo, publicado na revista *Nature Communications Earth & Environment*, Khuller e seus colegas analisaram o gelo de água, que se formou a partir de neve misturada com poeira que caiu na superfície durante uma série de eras glaciais marcianas nos últimos milhões de anos. Essa neve antiga se solidificou em gelo, ainda salpicado com partículas de poeira.
Embora as partículas de poeira possam bloquear a luz nas camadas mais profundas do gelo, elas são essenciais para explicar como bolsões de água poderiam se formar dentro do gelo quando expostos ao Sol: a poeira escura absorve mais luz solar do que o gelo ao redor, o que pode fazer com que o gelo aqueça e derreta até alguns metros abaixo da superfície.
Os cientistas estão divididos sobre se o gelo de Marte realmente pode derreter na superfície do planeta. Isso acontece por causa da atmosfera fina e seca, onde o gelo é mais propenso a sublimar – ou seja, passar diretamente do estado sólido para o gasoso “, assim como o gelo seco faz na Terra. Mas os efeitos atmosféricos que dificultam o derretimento na superfície marciana não se aplicam abaixo da superfície de uma camada de neve ou geleira empoeirada.
Buracos de Crioconita – O Ecossistema de Gelo da Terra
Na Terra, a poeira no gelo pode criar o que chamamos de buracos de crioconita – pequenas cavidades que se formam no gelo quando partículas de poeira sopradas pelo vento pousam ali, absorvem a luz solar e derretem mais para dentro do gelo a cada verão. Eventualmente, à medida que essas partículas se afastam dos raios do Sol, elas param de afundar, mas ainda geram calor suficiente para criar um bolsão de água derretida ao seu redor. Esses bolsões podem sustentar um ecossistema de seres vivos simples.
“Esse é um fenômeno comum na Terra”, disse Phil Christensen, coautor do estudo e professor da Universidade do Estado do Arizona. “Neve e gelo densos podem derreter de dentro para fora, deixando a luz do Sol entrar e aquecê-los como uma estufa, em vez de derreter de cima para baixo.”
Christensen estudou o gelo em Marte por décadas e lidera as operações de uma câmera sensível ao calor chamada THEMIS, a bordo do orbitador *Mars Odyssey* de 2001, da NASA. Em pesquisas anteriores, ele e Gary Clow, da Universidade do Colorado em Boulder, usaram modelos para mostrar como a água líquida poderia se formar dentro de uma camada de neve empoeirada no planeta vermelho. Esse trabalho, por sua vez, foi a base para o novo estudo, que foca em saber se a fotossíntese seria possível em Marte.
Em 2021, Christensen e Khuller coautoraram um artigo sobre a descoberta de gelo de água empoeirado exposto em encostas marcianas, sugerindo que muitas dessas encostas se formam por erosão causada pelo gelo derretendo para formar água líquida.
Fotossíntese em Marte – A Possibilidade
Este novo estudo sugere que o gelo empoeirado permite a entrada de luz suficiente para que a fotossíntese ocorra a até 3 metros abaixo da superfície. Nesse cenário, as camadas superiores de gelo evitam que os bolsões rasos de água evaporem, ao mesmo tempo em que fornecem proteção contra radiações nocivas. Isso é importante porque, diferente da Terra, Marte não tem um campo magnético protetor para protegê-lo do Sol e das partículas radioativas do espaço.
Os autores do estudo dizem que o gelo de água com maior probabilidade de formar esses bolsões estaria nos trópicos de Marte, entre 30 e 60 graus de latitude, tanto no hemisfério norte quanto no sul.
Khuller espera recriar o gelo empoeirado de Marte em um laboratório para estudá-lo de perto. Enquanto isso, ele e outros cientistas estão começando a mapear os locais mais prováveis em Marte para encontrar água derretida rasa – locais que poderiam ser alvos de futuras missões científicas com humanos e robôs.
Publicado em 23/10/2024 21h31
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