Uma equipe multidisciplinar de pesquisadores envolvendo astrofísicos, astroquímicos e bioquímicos relatou a detecção da molécula prebiótica etanolamina no espaço, que poderia ter sido incorporada à Terra primitiva. Essa espécie forma a cabeça de fosfolipídios mais simples que compõe as membranas de todas as células atuais.
O aparecimento das membranas celulares representa uma etapa crucial na origem e na evolução inicial da vida na Terra, pois elas compartimentam a célula e, assim, mantêm juntos seu material genético e maquinaria metabólica. No entanto, a origem e evolução da membrana celular não são claras. Uma equipa liderada por Víctor M. Rivilla, investigador do Centro de Astrobiologia de Madrid (CSIC-INTA, associado ao Programa de Astrobiologia da NASA), detectou a presença de etanolamina (NH2CH2CH2OH), um dos principais componentes da cabeça dos fosfolípidos que constroem as membranas celulares. A molécula foi detectada em uma nuvem molecular próxima ao centro galáctico usando os radiotelescópios IRAM de 30 metros e Yebes de 40 metros na Espanha. “Esses resultados sugerem que a etanolamina se forma de forma eficiente no espaço interestelar em nuvens moleculares onde novas estrelas e sistemas planetários se formam”, diz Víctor M. Rivilla.
A etanolamina é a molécula mais simples que, junto com um grupo fosfato, forma a cabeça dos fosfolipídios. A abundância medida desta molécula no meio interestelar em relação à água mostra que ela provavelmente se formou no espaço e poderia ser incorporada posteriormente em meteoritos. “Sabemos que um amplo repertório de moléculas prebióticas poderia ter sido entregue à Terra primitiva por meio do bombardeio de cometas e meteoritos”, diz Izaskun Jiménez-Serra, um dos co-autores. “Estimamos que cerca de 1 milhão de bilhões (1015) de litros de etanolamina possam ter sido entregues à Terra primitiva por meio de impactos meteoríticos. Isso equivale ao volume total do Lago Vitória, o maior lago da África em área”, acrescenta Jiménez-Serra .
Experimentos simulando as condições químicas na Terra primitiva confirmam que a etanolamina poderia ter produzido fosfolipídios no início de nosso planeta. Carlos Briones, bioquímico coautor do trabalho, comenta: “A disponibilidade de etanolamina na Terra primitiva, junto com ácidos graxos ou álcoois, pode ter contribuído para a montagem e evolução inicial das membranas celulares primitivas. Isso não tem implicações importantes apenas para o estudo da origem da vida na Terra, mas também em outros planetas e satélites habitáveis em qualquer parte do Universo”.
A busca interestelar de novas moléculas prebióticas no meio interestelar não para por aqui e continuará nos próximos anos. “Graças à sensibilidade aprimorada da atual e da próxima geração de radiotelescópios, seremos capazes de detectar moléculas interestelares com complexidade crescente que são precursores diretos dos três componentes básicos da vida: lipídios que formam as membranas, RNA e nucleotídeos de DNA que contêm a informação genética, e também as proteínas responsáveis pela atividade metabólica, diz Víctor M. Rivilla. “Essas sementes prebióticas estão distribuídas por toda a Galáxia, e até mesmo em outras galáxias? Saberemos relativamente em breve”, conclui Rivilla.
Publicado em 01/06/2021 10h04
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