N. FIERER
Solos aparentemente sem vida destacam a dificuldade de não descobrir nada
Mesmo nos ambientes mais adversos, os micróbios sempre parecem sobreviver. Eles prosperam em todos os lugares, desde fontes hidrotermais do fundo do mar até no alto do Monte Everest. Aglomerados de células microbianas já foram encontrados agarrados ao casco da Estação Espacial Internacional.
Não havia razão para o ecologista microbiano Noah Fierer esperar que as 204 amostras de solo que ele e seus colegas coletaram perto da geleira Shackleton da Antártica fossem diferentes. Uma colher cheia de solo típico pode facilmente conter bilhões de micróbios, e os solos da Antártica de outras regiões hospedam pelo menos alguns milhares por grama. Portanto, ele presumiu que todas as suas amostras abrigariam pelo menos um pouco de vida, embora o ar ao redor da geleira Shackleton seja tão frio e árido que Fierer frequentemente deixava sua roupa úmida do lado de fora para congelar e secar.
Surpreendentemente, alguns dos solos mais frios e secos não pareciam ser habitados por micróbios, ele e seus colegas relataram no June Journal of Geophysical Research: Biogeosciences. Para o conhecimento de Fierer, esta é a primeira vez que cientistas encontraram solos que não parecem suportar qualquer tipo de vida microbiana.
As descobertas sugerem que condições extremamente frias e áridas podem colocar um limite rígido na habitabilidade microbiana. Os resultados também levantam questões sobre como os resultados científicos negativos devem ser interpretados, especialmente na busca por vida em outros planetas. “O desafio volta a esse tipo de [questão] filosófica, como você prova uma negativa?” Fierer diz.
Provar um resultado negativo é notoriamente difícil. Nenhuma medição é perfeitamente sensível, o que significa que sempre há a possibilidade de que um experimento bem executado não consiga detectar algo que realmente está lá. Levou anos de experimentos baseados em vários métodos independentes antes que Fierer, da University of Colorado Boulder e seu colaborador Nick Dragone, finalmente se sentissem confiantes o suficiente para anunciar que haviam encontrado solos aparentemente livres de micróbios. E os cientistas declararam intencionalmente apenas que não foram capazes de detectar vida em suas amostras, não que os solos fossem naturalmente estéreis. “Não podemos dizer que os solos são estéreis. Ninguém pode dizer isso”, diz Fierer. “Essa é uma busca sem fim. Sempre há outro método ou uma variante de um método que você pode tentar.”
O microbiologista polar Jeff Bowman interpreta as descobertas da equipe como um falso negativo. “Certamente, havia coisas lá”, diz Bowman do Scripps Institution of Oceanography em La Jolla, Califórnia. “Esta é a Terra. Este é um ambiente maciçamente contaminado com vida.”
Mesmo se houvesse alguns micróbios não detectados no solo, disse Dragone, isso não prejudicaria as evidências de sua equipe de que o frio e a aridez representam um sério desafio à vida. “É a combinação de várias condições ambientais muito desafiadoras que restringem a vida mais do que apenas uma agindo por si mesma”, diz Dragone. “É um tipo de restrição muito diferente do que, digamos, apenas alta temperatura.”
Conforme os cientistas procuram evidências de vida fora da Terra, eles inevitavelmente serão forçados a andar na linha entre a evidência de ausência e a ausência de evidência. “O que estamos tentando fazer em Marte é o oposto do que tentamos fazer na Terra”, diz o microbiologista polar Lyle Whyte, da Universidade McGill em Montreal. Na Terra, afirmar que um ambiente não tem vida é uma venda científica difícil. Em Marte, será o contrário.
Publicado em 23/07/2021 01h51
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