A descoberta da fosfina nas nuvens superiores da atmosfera de Vênus gerou muita empolgação. Na Terra, a fosfina é produzida biologicamente, por isso é um sinal de vida. Se não for produzido pela vida, é necessária uma enorme quantidade de energia para ser criado abiologicamente.
Em outros planetas como Júpiter, há energia suficiente para produzir fosfina, então encontrá-la não é surpreendente. Mas em um pequeno mundo rochoso como Vênus, onde não há nenhuma fonte poderosa de energia, sua existência é surpreendente.
Esta descoberta claramente precisa de mais investigações.
A molécula de fosfina é facilmente destruída pela luz ultravioleta. Para que a fosfina fosse detectada em Vênus, algo teria que ser reabastecido. Isso é o que nos interessou tanto. Algo o está reabastecendo; ou uma forma de vida simples que encontrou um nicho na atmosfera de Vênus ou um processo químico que ainda não descobrimos.
É aqui que entram as iniciativas revolucionárias.
“A próxima etapa é fazer a ciência básica necessária para investigar exaustivamente as evidências e considerar a melhor forma de confirmar e expandir a possibilidade de vida.”
S. Pete Worden, Diretor Executivo de Iniciativas Inovadoras.
A Breakthrough Inititatives (BI) é filha de Yuri Milner. Ele é um empresário tecnológico russo, físico, capitalista de risco e filantropo. Ele está usando uma parte de sua fortuna para financiar as atividades do BI. O BI foi lançado em 2015 para investigar a existência de vida em outras partes do Universo.
Em um comunicado à imprensa em seu site, a Breakthrough Initiatives explicou seu pensamento. Eles pretendem financiar um estudo de pesquisa sobre a vida nas nuvens de Vênus. Eles se concentrarão na descoberta do potencial biomarcador de fosfina. A equipe será liderada pela Dra. Sara Seager, uma conhecida cientista planetária e professora do MIT. A equipe será composta por “físicos, astrônomos, astrobiólogos, químicos e engenheiros de classe mundial”.
Na Terra, a fosfina é produzida por organismos vivos ou por humanos usando uma fonte de energia. No mundo natural, os mecanismos biológicos exatos que o produzem são desconhecidos, mas estão associados à degradação bacteriana da matéria orgânica. A fosfina é encontrada em pântanos e pântanos, bem como nas entranhas dos animais.
Ninguém está dizendo que a detecção da fosfina significa que um processo vivo a está criando em Vênus. (Ou eles não deveriam estar dizendo isso, em qualquer caso.) É só que não sabemos de nenhuma outra maneira que poderia ser produzido em Vênus.
“A descoberta da fosfina é um desenvolvimento empolgante”, disse S. Pete Worden, Diretor Executivo das Iniciativas Revolucionárias. “Temos o que poderia ser uma bioassinatura e uma história plausível sobre como ela chegou lá. O próximo passo é fazer a ciência básica necessária para investigar exaustivamente as evidências e considerar a melhor forma de confirmar e expandir a possibilidade de vida.”
“Encontrar vida em qualquer lugar além da Terra seria realmente importante”, disse Yuri Milner, fundador das Iniciativas Revolucionárias. “E se houver uma chance não desprezível de que esteja bem ao lado de Vênus, explorar essa possibilidade é uma prioridade urgente para nossa civilização.”
Mas qual é a maneira melhor e mais cientificamente prudente de explorar essa possibilidade?
Essa é a principal questão para a equipe de BI no momento. No comunicado, eles dizem “O grupo investigará o caso científico para a vida e analisará os desafios técnicos de uma missão exploratória caso tais evidências sejam convincentes”.
Os autores do estudo que descobriu a fosfina foram adequadamente circunspectos em seu artigo. Em sua conclusão, eles escrevem que “Mesmo se confirmado, enfatizamos que a detecção de PH3 não é uma evidência robusta para a vida, apenas para química anômala e inexplicada. Existem problemas conceituais substanciais para a ideia de vida nas nuvens de Vênus – o ambiente é extremamente desidratante, bem como hiperacídico.”
Mais dados são necessários antes que qualquer conclusão possa ser alcançada. E os dados necessários só podem ser encontrados enviando sondas para explorar a atmosfera venusiana. Vênus foi um pouco negligenciado cientificamente, enquanto Marte e as luas oceânicas geladas do Sistema Solar monopolizaram a atenção. Mas ao longo dos anos, tem havido várias propostas para explorar a paisagem infernal do nosso sistema solar.
A NASA deixou todos nós entusiasmados com sua recente proposta, a missão VERITAS (Emissividade de Vênus, Rádio Ciência, InSAR, Topografia e Espectroscopia). Não foi aprovado, mas seria lançado em 2026. No entanto, da forma como o conceito está agora, a VERITAS exploraria a superfície com mais detalhes para compreender a geologia e a história de Vênus. Não iria explorar a atmosfera.
Depois, há BREEZE, que significa Ray bioinspirado para ambientes extremos e explorações zonais. É uma missão de conceito inspirada em arraias desenvolvida pelo Laboratório de Crashworthiness for Aerospace Structures and Hybrids (CRASH) da Universidade de Buffalo.
BREEZE é uma nave espacial em mutação que imita a arraia. Ele batia suas asas da mesma forma que uma arraia bate suas nadadeiras peitorais. Isso permitiria gerar elevação na atmosfera de Vênus.
BREEZE é projetado para circunavegar o planeta a cada quatro a seis dias, na alta atmosfera. Funcionaria com energia solar e estudaria os padrões climáticos e a atividade vulcânica. O mais promissor é que coletaria amostras atmosféricas.
Depois, há Black Swift Technologies. Eles são uma empresa especializada bem conhecida por suas plataformas aéreas científicas construídas para esse fim. Em 2018, eles receberam financiamento da NASA para desenvolver um veículo que pudesse navegar pela atmosfera de Vênus enquanto coleta dados. Tiraria vantagem dos ventos de Vênus para aproveitar energia suficiente para voar. De acordo com a Black Swift, é “um método comprovado para extrair energia do cisalhamento atmosférico que impulsionou a aeronave de pequena escala mais rápida do mundo.” É o mesmo método que os pássaros usam para voos de longa duração sobre os oceanos.
“Embora tenha havido uma variedade de sistemas propostos para observações da atmosfera superior de Vênus, as altas velocidades dos ventos do planeta representam um desafio significativo de design”, enfatiza Jack Elston, Ph.D., CEO da Black Swift Technologies. “Nossa solução será projetada não apenas para sobreviver no ambiente hostil do vento, mas também realizar amostragens direcionadas da atmosfera ao mesmo tempo que extrai energia continuamente, mesmo no lado escuro do planeta.”
Há também DAVINCI (Investigação de gases nobres em atmosfera profunda de Vênus, química e imagens). É uma proposta de projeto de conceito para um módulo de pouso. Mas em seu caminho para a superfície de Vênus, ele continuamente experimentaria a atmosfera. Isso o ajudaria a cumprir dois de seus objetivos declarados: estudar a origem e a evolução da atmosfera de Vênus; e estudar a composição atmosférica e a interação superficial.
Vênus não foi completamente ignorado. O Venus Express da ESA concluiu a sua missão em 2014, após nove anos em órbita. E o orbitador Akatsuki do Japão ainda está em serviço, depois de dez anos no planeta.
Houve uma série de outras ideias de missão da ISRO, Roscosmos e outros. O único problema é que esses projetos foram concebidos antes da descoberta da fosfina. Para abordar especificamente a questão da fosfina, uma nova missão provavelmente será necessária, embora um dos veículos propostos ainda possa ser útil.
É seguro dizer que podemos esperar mais movimento na exploração de Vênus em breve. A descoberta potencial de fosfina exige um acompanhamento rigoroso. E sendo a natureza humana o que é, os cientistas ambiciosos vão querer se ocupar. Mas, por enquanto, temos que esperar.
Publicado em 20/09/2020 03h09
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