Logo após um lançamento bem-sucedido em 26 de junho, a NASA deve lançar mais dois foguetes de sondagem do norte da Austrália durante a primeira quinzena de julho.
Essas missões ajudarão os astrônomos a entender como a luz das estrelas influencia a atmosfera de um planeta, possivelmente aumentando ou diminuindo sua capacidade de sustentar a vida como a conhecemos.
As duas missões observarão Alpha Centauri A e B – duas estrelas semelhantes ao Sol próximas à nossa – em luz ultravioleta extrema e distante. A luz ultravioleta, que tem comprimentos de onda mais curtos do que a luz visível ao olho humano, é um fator crítico na busca pela vida. Um pouco de luz ultravioleta pode ajudar a formar as moléculas necessárias para a vida, mas muito pode erodir uma atmosfera, deixando para trás um planeta inóspito.
“A radiação ultravioleta do Sol desempenhou um papel em como Marte perdeu sua atmosfera e como Vênus se transformou em uma paisagem seca e estéril”, disse Brian Fleming, astrônomo da Universidade do Colorado, Boulder, e investigador principal de uma das missões, o Experimento Contínuo Ultravioleta Extremo de Canal Duplo, ou DEUCE. “Compreender a radiação ultravioleta é extremamente importante para entender o que torna um planeta habitável.”
Dos mais de 5.000 exoplanetas conhecidos em toda a galáxia, apenas a Terra é conhecida por hospedar vida. Na busca por outros exoplanetas que poderiam hospedar a vida como a conhecemos, os astrônomos se concentraram em planetas que orbitam na zona habitável – definida como as distâncias de uma estrela onde a temperatura da superfície de um planeta poderia suportar água.
“Mas essa é uma maneira rudimentar de caracterizar a habitabilidade”, disse Fleming.
Enquanto a água é uma parte de tornar um planeta hospitaleiro, para um planeta sustentar uma biosfera semelhante à Terra, ele também precisa de uma atmosfera. Se a zona habitável for banhada por muita radiação ultravioleta, qualquer vapor de água na atmosfera superior pode escapar, secando rapidamente o planeta. As atmosferas também podem ser erodidas pela radiação e explosões extremas da estrela hospedeira de um planeta, expondo a superfície à forte radiação ultravioleta, que pode quebrar moléculas como o DNA.
Mas a quantidade de radiação ultravioleta emitida por diferentes tipos de estrelas é pouco conhecida. Sem conhecimento preciso, os astrônomos não podem prever com precisão quais planetas podem hospedar vida.
“Precisamos entender as estrelas para que possamos entender quaisquer planetas que encontrarmos lá”, disse Kevin France, astrônomo da Universidade do Colorado, Boulder, e investigador principal do Espectrógrafo de Imagem Suborbital para a região de transição Irradiância de estrelas hospedeiras de exoplanetas próximos, ou SISTINA, missão.
A DEUCE e a SISTINE farão essas importantes medições da luz ultravioleta para ajudar a restringir a busca por planetas habitáveis. Com apenas uma semana de intervalo, as duas missões trabalharão juntas para obter uma imagem completa da luz ultravioleta proveniente de Alpha Centauri A e B.
Os pesquisadores selecionaram Alpha Centauri A e B porque podem servir como uma referência útil para calibrar as observações do Sol – a única outra estrela para a qual temos medições ultravioletas completas. A luz ultravioleta é absorvida por poeira e gás no espaço. Isso torna quase impossível medir a luz ultravioleta de estrelas mais distantes no nível necessário para esses tipos de análises. O sistema Alpha Centauri, no entanto, está a apenas 4,3 anos-luz de distância, perto o suficiente para que grande parte de sua luz ultravioleta chegue até nós antes de ser absorvida.
A luz ultravioleta também é bloqueada principalmente pela atmosfera da Terra, então os pesquisadores precisam enviar instrumentos ao espaço para medi-la. Como toda a faixa de luz ultravioleta não pode ser medida com um único instrumento, o DEUCE medirá os comprimentos de onda ultravioleta mais curtos e o SISTINE medirá os comprimentos de onda ultravioleta mais longos. As coberturas de comprimento de onda irão se sobrepor ligeiramente para que os dados coletados possam ser calibrados e usados como um conjunto de dados. Essas informações serão usadas para criar modelos que podem ajudar os astrônomos a avaliar quais outros sistemas estelares podem suportar ambientes habitáveis.
“Olhar para Alpha Centauri nos ajudará a verificar se outras estrelas como o Sol têm o mesmo ambiente de radiação ou se há uma variedade de ambientes”, disse France. “Temos que ir para a Austrália para estudá-lo porque não podemos ver facilmente essas estrelas do hemisfério norte para medi-las.”
A SISTINE foi lançada em 4 de julho e a DEUCE está programado para lançamento em 12 de julho.
Publicado em 05/07/2022 10h52
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