A busca pela vida atual em Marte está esquentando. E por uma boa razão: um conhecimento aprimorado da diversidade geológica e da história de Marte, uma melhor apreciação da vida em ambientes extremos aqui na Terra e um foco nítido em métodos de medição sensíveis à detecção de vida estão reforçando a caça à vida em Marte, oferecendo aos cientistas mais um motivo para pensar que eles podem encontrar algo.
Ainda assim, a questão da vida em Marte exige novos conceitos e conhecimentos científicos sobre onde explorar no Planeta Vermelho e o que medir.
Astrobiologistas e outros especialistas abordaram algumas dessas questões em novembro passado, durante uma conferência no Instituto Nacional de Pesquisa de Cavernas e Karst, em Carlsbad, Novo México.
Na agenda da reunião havia uma discussão sobre a melhor forma de testar a vida existente em Marte, com ou sem o benefício dos sistemas de coleta. Esses sistemas incluem um esforço complexo e caro para retorno de amostras de Marte que começa oficialmente neste verão com o lançamento do rover Mars 2020 da NASA.
Ambientes geológicos
Os participantes da conferência geralmente concordaram que os melhores lugares para procurar a vida existente em Marte estão nas cavernas profundas do subsolo e no sal e no gelo.
Enquanto a superfície fria e seca de Marte, com seu ambiente hostil de radiação, é amplamente considerada inabitável, a subsuperfície tem a hipótese de ser um ambiente habitável viável e de longa duração, protegido das condições adversas da superfície de Marte e de um local onde a água pode ser estável.
Vlada Stamenkovi?, cientista pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, apoiou a abordagem subterrânea na conferência.
“A superfície de Marte é um ambiente muito oxidante e com muita radiação, onde a água líquida não é realmente estável por um longo período de tempo”, disse Stamenkovi?. “É o pior lugar para procurar locais de vida em Marte. As águas subterrâneas podem ser o único habitat para a vida existente em Marte, se ainda existir hoje.”
Para esse fim, Stamenkovi delineou na reunião duas possíveis missões de aterrissagem em Marte: Voláteis e Vida: Reconhecimento-Chave e Exploração In situ (VALKYRIE) e TH2OR (Reconhecimento H2O Transmissivo), uma pequena plataforma de aterrissagem de impacto que remotamente detectaria e estudaria líquidos. águas subterrâneas subterrâneas através de ondas eletromagnéticas de baixa frequência. (Stamenkovi é o principal investigador do TH2OR.)
Tubos de lava, entradas de cavernas Ao longo dos anos, os pesquisadores descobriram crateras na superfície de Marte. Esses recursos são locais onde o teto de um tubo de lava desabou parcialmente e criou uma “clarabóia”.
Pesquisadores da reunião apontaram que naves espaciais que circulavam em Marte imaginaram inúmeras entradas potenciais de cavernas. Protegidos no subsolo como estão, os tubos de lava poderiam ser o principal patrimônio microbiano de Marte?
Aqui na Terra, os cientistas exploradores de cavernas reuniram evidências de atividade microbiana na forma de biofilmes, lodo e minerais induzidos ou precipitados por bactérias. Os pesquisadores descobriram que as condições nas cavernas são tipicamente muito diferentes, mais consistentes e mais benignas do que na superfície.
Campanha sistemática
“Está bem claro para mim que há muito a ser feito para buscar vida existente, e certamente vida extinta, em uma variedade de ambientes em Marte”, disse Penny Boston, consultora sênior de integração científica do Ames Research Center da NASA em Mountain View, Califórnia. .
Como astrobiólogo, Boston é um “mergulhador de cavernas” há cerca de 25 anos. “Acho que todos reconhecemos que não há apenas um único caminho a percorrer” para procurar a vida em Marte, disse ela ao Space.com.
“Minha opinião pessoal é que é hora de alinhar as missões com o que a comunidade está vendo em termos de retorno do investimento versus a dificuldade de acessar qualquer ambiente em particular”, disse Boston. “Foi demonstrado, com Marte, uma campanha para procurar sistematicamente a água e agora investigar outros aspectos da habitabilidade, que produziram uma quantidade enorme de ciência”.
E cavernas não são tão perigosas para explorar como algumas pessoas pensam, ela acrescentou.
“Acho que as pessoas costumam desconfiar da idéia, porque podem pensar em cavernas como minas. As minas são perigosas porque recentemente fizemos essas minas e elas são sustentadas pela estrutura humana”, disse Boston.
“Mas no caso de cavernas naturais, eles tiveram períodos de tempo geologicamente longos para se estabilizar”, acrescentou. “Provavelmente é mais provável que uma catedral desmorone em você do que uma caverna natural. Existem algumas exceções. Obviamente, cavernas em uma área sismicamente ativa, você teria que ficar mais desconfiado.”
Biossinatura “aparente ao ar”
As cavernas são alguns dos ambientes mais empolgantes na busca por sinais da vida presente e passada em Marte, disse Kevin Webster, cientista do Instituto de Ciência Planetária em Tucson, Arizona.
Webster está estudando o ar das cavernas como uma bioassinatura, analisando a concentração de gases traços em cavernas que ele mediu nos Estados Unidos.
Ao pensar em cavernas em Marte, uma assinatura biológica pode vir na forma de remoção de componentes reativos da atmosfera, explicou Webster. Pesquisadores encontraram vários candidatos a cavernas de tubos de lava em Marte e continuam a detectá-los. A exploração e a medição do ar das cavernas em Marte podem ser realizadas por meios remotos ou por métodos no local, disse ele.
Como a vida pode estar acontecendo
As bioassinaturas no ar oferecem uma maneira de procurar uma vida que não depende da genética “, mas algo que seja amplo o suficiente para o funcionamento da vida, mesmo que não compartilhe nossa mesma bioquímica”, disse Webster.
Portanto, cavernas marcianas devem ser perseguidas, disse Webster.
“Passei meu tempo tentando desenvolver uma bioassinatura específica que as pessoas possam usar na busca da vida”, disse Webster ao Space.com. “Estou tentando entender como o ar das cavernas difere do da atmosfera na Terra e por que podemos querer ver isso em Marte. Adoro ver novas maneiras de encontrar a vida. Isso é realmente emocionante e na veia do que eu ” eu tenho feito. ”
Publicado em 21/02/2020 05h24
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