Um pedaço de rocha de 4 bilhões de anos explodiu na superfície de Marte há cerca de 15 milhões de anos e acabou parando na Antártica, onde os exploradores a encontraram em 1984. Nas décadas seguintes, os compostos orgânicos encontrados nesse meteorito têm sido fontes de controvérsia : Eles vieram de Marte ou os meteoritos foram contaminados na Terra? Agora, uma equipe de pesquisadores japoneses reexaminou os meteoritos e diz ter encontrado vestígios de oceanos antigos, ricos em carbono e nitrogênio úteis – ingredientes essenciais para a vida.
O meteorito, conhecido como Allan Hills 84001, após o local onde foi descoberto, é conhecido por conter materiais orgânicos. O pedaço de rocha espacial tem sido objeto de papel após papel, após debate sobre se esses materiais vieram da Terra ou de Marte. Houve até uma alegação controversa, como o site irmão da Live Science Space.com relatou em 2016, de que as evidências da vida real de Marte estão se escondendo nas rochas.
O problema era que os pesquisadores nunca puderam descartar a possibilidade de moléculas orgânicas da Antártica se misturarem com os meteoritos durante seus séculos presos no gelo. Como alternativa, o meteorito poderia ter sido contaminado com matéria orgânica em laboratório.
Mas agora os pesquisadores fizeram um esforço extraordinário para descartar essas possibilidades. Seus resultados sugerem que os compostos orgânicos vêm de Marte – e pela primeira vez mostram que o meteoro também contém materiais orgânicos contendo nitrogênio. A maior parte do nitrogênio que descobrimos em Marte está preso em gás nitrogênio inerte (N2) ou em produtos químicos agressivos no solo que decompõem a matéria orgânica, escreveram os pesquisadores. Esses compostos nitrogenados orgânicos recém-descobertos no carbonato sugerem que, se a vida existisse em Marte, ela teria acesso às mesmas formas de nitrogênio nas quais a vida terrestre se baseia.
Juntos, os pesquisadores escreveram no artigo, publicado em 24 de abril na revista Nature Communications, essas descobertas equivalem à assinatura de um ambiente de água subterrânea com bastante material orgânico potencialmente vital.
Os pesquisadores estudaram os meteoritos em um “laboratório limpo de classe 100”, um ambiente em que todos usam roupas da cabeça aos pés e o fluxo de ar é controlado para impedir que as partículas flutuem. (Normalmente, esses laboratórios são usados na fabricação de tecnologias avançadas delicadas, como naves espaciais ou em certos produtos farmacêuticos.) Pesquisas anteriores sobre Allan Hills 84001, como um estudo de 1999 na revista Advances in Space Research, que argumentava que os orgânicos provavelmente vinham de Marte, ocorreram em ambientes laboratoriais mais típicos.
Em seu ambiente ultracleano, os cientistas retiraram minúsculos grãos de carbonato – o composto dos meteoritos de 4 bilhões de anos. Em seguida, eles explodiram as superfícies dos grãos com um feixe de moléculas ou íons carregados focados, para remover os contaminantes da superfície. Os pesquisadores argumentaram que o material abaixo dessa camada superficial representa uma aproximação aproximada dos produtos químicos dentro dos meteoritos antes de serem expostos à Terra.
Eles descobriram níveis de nitrogênio orgânico muito mais altos do que os que poderiam ser facilmente explicados pela contaminação do gelo antártico, sugerindo que o material orgânico contendo nitrogênio entrou na rocha quando se formou. O carbonato em Allan Hills 84001 se formou na água, acreditam os pesquisadores. Na Terra, carbonatos como calcário e calcita também são os restos secos de fontes de água antigas. Tomadas em conjunto, essas linhas de evidência sugerem que os compostos orgânicos de nitrogênio eram abundantes nos primeiros oceanos de Marte.
Isso é importante porque “o nitrogênio é um elemento essencial para toda a vida na Terra, pois é necessário para proteínas, DNA, RNA e outros materiais vitais”, escreveram os pesquisadores.
Esses resultados se encaixam com outras evidências do Planeta Vermelho. O rover Curiosity da NASA e os landers Viking encontraram vestígios de material orgânico na superfície marciana. Mas os instrumentos do rover não podem fazer a bateria de testes que um laboratório terrestre pode fazer, portanto os dados do rover não dizem aos cientistas de onde os compostos orgânicos vieram, quantos anos eles têm ou como se formaram. Esta pesquisa, se confirmada, sugere que em um ponto, quando Marte estava coberto de oceanos, esses oceanos fluíam com matéria orgânica.
Tudo isso dito, os materiais orgânicos se formam em muitos lugares sem vida do sistema solar, principalmente os cometas. Há até evidências de material orgânico na poeira que flutua entre as estrelas, informou a Space.com em 2011. Portanto, se esses aparentes oceanos antigos e ricos em orgânicos em Marte já hospedaram a vida ainda é um mistério.
Publicado em 09/05/2020 11h12
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