O melhor candidato para uma mensagem extraterrestre em 42 anos é provavelmente feito pelo homem. Mas e se não for?
Um sinal de rádio enigmático da direção de Proxima Centauri, o vizinho estelar mais próximo do Sol, incendiou a Internet com rumores e especulações. Pode acabar sendo o verdadeiro negócio – um cartão de visita de outra civilização. Mais provavelmente, é muito barulho por nada.
A descoberta vazou para o jornal britânico The Guardian, que relatou a história em 18 de dezembro. Os pesquisadores posteriormente concederam entrevistas à Scientific American e National Geographic. Desde então, no entanto, a equipe de descoberta permaneceu calada sobre o sinal.
Mas as informações reveladas até o momento são intrigantes.
Um sinal estranho
O radiotelescópio Parkes de 64 metros na Austrália captou o sinal fraco em abril e maio de 2019 enquanto observava Proxima Centauri, uma anã vermelha a 4,25 anos-luz da Terra. Notavelmente, esta estrela fraca tem pelo menos dois planetas, um dos quais é uma super-Terra com pelo menos 1,17 massas terrestres que orbita na zona habitável da estrela – a região ao redor de uma estrela onde um planeta com as condições certas poderia hospedar água líquida no sua superfície.
Os astrônomos estavam usando Parkes para captar a emissão de rádio de poderosos sinalizadores disparados da estrela. Mas o projeto Breakthrough Listen de $ 100 milhões, o esforço SETI mais avançado do mundo, estava pegando carona nas observações para procurar simultaneamente por sinais alienígenas.
No final de outubro de 2020, o estagiário da Breakthrough Listen, Shane Smith, um graduando do Hillsdale College, encontrou uma transmissão de banda estreita com uma frequência de 982,002 megahertz – em uma parte do espectro de rádio raramente usada por transmissores feitos por humanos – enterrada nos dados.
Embora os relatos da imprensa não sejam claros sobre como e quando Parkes detectou o sinal, ele aparentemente apareceu durante cinco períodos de 30 minutos ao longo de vários dias, enquanto o telescópio estava apontando diretamente para Proxima. Notavelmente, quando o telescópio foi afastado da estrela, o sinal desapareceu. No final das contas, a origem do sinal parece fortemente restrita dentro de um círculo de 16 ‘de largura – cerca de metade do tamanho da Lua Cheia – em torno de Proxima Centauri no céu.
O Breakthrough Listen emprega filtros de software que rejeitam a cacofonia de sinais originados da Terra ou de satélites em órbita para isolar aqueles que vêm do espaço profundo. Mas esta transmissão foi diferente de tudo que o projeto encontrou anteriormente. O líder da equipe, Andrew Siemion, disse à Scientific American: ?Ele tem algumas propriedades particulares que o fizeram passar em muitas de nossas verificações e ainda não podemos explicar isso?.
Indo mais fundo
A equipe apelidou o sinal BLC-1 de Breakthrough Listen Candidate-1. E eles estão enfatizando a palavra “candidato”.
Pete Worden, diretor executivo da organização pai da Breakthrough Listen, Breakthrough Initiatives, disse à Scientific American que o sinal tem 99,9 por cento de probabilidade de ser interferência de rádio humana. Em 19 de dezembro, ele tuitou: ?Neste ponto, temos alguns sinais interessantes que acreditamos serem interferência, mas ainda não conseguimos rastrear a fonte?.
Com base nas informações que foram tornadas públicas, o sinal foi concentrado em uma faixa extremamente estreita de frequências – a marca registrada de um sinal artificial e distintamente diferente de todas as fontes naturais de rádio conhecidas. A transmissão foi aparentemente monótona, o que significa que não foi modulada de forma a transmitir informações mais complexas.
Ao longo das observações, ele aumentou em frequência – essencialmente aumentando em tom – em uma quantidade não especificada, sugerindo uma fonte se movendo em direção ao telescópio. ?Pode ser do movimento orbital de um planeta, ou de um transmissor flutuante ou de um transmissor na lua?, escreveu o astrônomo da Penn State University Jason Wright em seu blog.
Mas ele rapidamente acrescentou: “A explicação mais provável é provavelmente que se trata de uma fonte na superfície da Terra cuja frequência está, por algum motivo, mudando muito lentamente.”
Os astrônomos acham que o fato de o sinal estar muito próximo de um valor inteiro de MHz sugere fortemente uma origem humana, escreveu Wright. Afinal, por que os alienígenas transmitem sinais que correspondem a um valor tão específico de uma unidade de medida derivada de humanos?
E se?
Na chance remota de que o BLC-1 venha a ser o verdadeiro negócio, levantaria a questão de se a humanidade deveria enviar uma resposta – algo dentro de nossos meios atuais. Nossa mensagem poderia estimular uma resposta em menos de uma década, iniciando um diálogo interestelar bem durante a vida da maioria das pessoas vivas hoje. Essa é uma perspectiva incrivelmente empolgante.
Mas essa possibilidade também levanta questões sobre nossos interlocutores: Quem são eles? Quais são seus motivos? Eles representam uma ameaça? Seres tecnologicamente avançados em Proxima Centauri poderiam alcançar a Terra em algumas décadas se pudessem atravessar o espaço interestelar a uma fração apreciável da velocidade da luz. Afinal, a Breakthrough Initiatives está planejando exatamente esse tipo de empreendimento com seu projeto Starshot, que planeja usar um poderoso laser para acelerar cerca de mil embarcações ultraleves de centímetros, presas a velas leves. Essas naves podem, teoricamente, atingir de 15 a 20 por cento da velocidade da luz, o que significa que podem chegar ao sistema Proxima em 20 a 30 anos.
E o que essa civilização alienígena próxima saberia sobre nós?
“Acho difícil acreditar que uma civilização tecnológica em Proxima Centauri não saiba sobre a vida na Terra”, disse o astrobiólogo Jacob Haqq-Misra, do Blue Marble Space Institute of Science. “A única maneira de eles não saberem é se estão quase exatamente no nosso nível de tecnologia atual, de modo que os estamos descobrindo ao mesmo tempo que eles nos descobrem. Isso geralmente é improvável, porque mesmo uma diferença de mil anos entre nossas duas civilizações – um curto período de tempo na astronomia – levaria a diferenças drásticas em nossa capacidade de detecção. ?
Próximos passos
A equipe Breakthrough Listen está agora trabalhando em dois artigos científicos que apresentarão mais detalhes sobre o BLC-1. Eles também estão, sem dúvida, tentando identificar todas as fontes possíveis de interferência terrestre, bem como determinar se o sinal se repete observando novamente com Parkes e outros radiotelescópios, ou vasculhando dados de arquivos.
Pelo menos por agora, o BLC-1 é o sinal SETI mais tentador desde que o rádio telescópio Big Ear da Ohio State University detectou o poderoso “Uau!” sinal em 15 de agosto de 1977. Essa transmissão de banda estreita de 72 segundos emanou da direção de Sagitário. O sinal nunca se repetiu, mas também permanece sem explicação.
Se o BLC-1 é simplesmente – como é mais provável – interferência humana, então não é grande coisa, talvez apenas um pouco embaraçoso para quem vazou a história para o The Guardian. Mas se o BLC-1 for um sinal extraterrestre genuíno, pode mudar o curso da história mundial. Um transmissor de rádio alienígena a apenas 4,25 anos-luz da Terra seria uma virada de jogo. Sem dúvida, é por isso que a equipe de descoberta ficou em silêncio e está trabalhando duro para fazer sua análise correta.
Mesmo que o BLC-1 seja uma interferência de rádio humana, uma análise detalhada ajudará os pesquisadores do SETI a refinar seus parâmetros de pesquisa para tornar as pesquisas posteriores mais eficientes.
“Em última análise, acho que seremos capazes de nos convencer de que [BLC-1] é interferência. Mas o resultado final certamente será que nossos experimentos serão mais poderosos no futuro”, disse Siemion à National Geographic.
Publicado em 15/01/2021 13h03
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