Tornou-se uma espécie de lenda, como Newton e a maçã ou George Washington e a cerejeira. Um dia, em 1950, o grande físico Enrico Fermi sentou-se para almoçar com colegas do Fuller Lodge no Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, e apresentou um argumento poderoso sobre a existência de inteligência extraterrestre, o chamado “paradoxo de Fermi” .
Mas, como muitas lendas, é apenas parcialmente verdadeiro. Robert Gray explicou a história real em um artigo recente na revista Astrobiology. Enrico Fermi foi o vencedor do Prêmio Nobel de Física de 1938, liderou a equipe que desenvolveu o primeiro reator nuclear do mundo na Universidade de Chicago e foi um contribuinte importante para o Projeto Manhattan que desenvolveu a bomba atômica durante a Segunda Guerra Mundial. O Laboratório de Los Alamos onde ele trabalhou foi fundado como a sede desse projeto.
A linha de raciocínio frequentemente atribuída a Fermi, em sua conversa na hora do almoço, é assim: Pode haver muitos planetas semelhantes à Terra habitáveis em nossa galáxia, a Via Láctea. Se vida inteligente e civilização tecnológica surgirem em qualquer um deles, essa civilização acabará por inventar um meio de viagem interestelar. Ele colonizará sistemas estelares próximos. Essas colônias enviarão suas próprias expedições de colonização, e o processo continuará inevitavelmente até que todos os planetas habitáveis da galáxia sejam alcançados.
O fato de que ainda não existem alienígenas aqui na Terra era, portanto, suposto ser uma forte evidência de que eles não existem em nenhum lugar da galáxia. Na verdade, esse argumento não é de Fermi e foi publicado mais de 25 anos depois pelo astrônomo Michael Hart. Foi elaborado em artigo publicado pelo cosmologista Frank Tipler em 1980.
A conversa do almoço de Fermi realmente aconteceu. Embora ele tenha morrido apenas quatro anos depois de câncer, o físico Eric Jones publicou as lembranças dos companheiros de almoço do físico mais de 35 anos depois. Entre esses companheiros estavam Edward Teller, Emil Konopinski e Herbert York, todos físicos eminentes e veteranos do Projeto Manhattan. Teller desempenhou um papel central no desenvolvimento da bomba de hidrogênio. Konopinski estudou a estrutura do núcleo atômico e York tornou-se diretor do Laboratório Nacional Lawrence Livermore.
Durante a caminhada até o Fuller Lodge, os físicos discutiram uma recente onda de avistamentos de OVNIs e um desenho animado na revista New Yorker retratando alienígenas e um disco voador. Embora o assunto da conversa tenha mudado quando o grupo se sentou para almoçar, Edward Teller relembra “no meio da conversa, Fermi surgiu com a pergunta bastante inesperada ‘Onde estão todos?’ … O resultado de sua pergunta foi uma risada geral, porque do estranho fato de que, apesar da pergunta de Fermi ter surgido do nada, todos ao redor da mesa pareciam entender imediatamente que ele estava falando sobre vida extraterrestre”.
Em seu relato do famoso almoço, Teller escreveu “Não acredito que muito veio dessa conversa, exceto talvez uma declaração de que as distâncias para a próxima localização de seres vivos podem ser muito grandes e que, de fato, até onde nossa galáxia está em questão, estamos vivendo em algum lugar nos galhos, bem longe da área metropolitana do centro galáctico”.
York relembrou uma discussão um pouco mais ampla em que Fermi “seguiu com uma série de cálculos sobre a probabilidade de planetas semelhantes à Terra, a probabilidade de vida dada uma Terra, a probabilidade de vida dada aos humanos, o provável aumento e duração da alta tecnologia, e em breve. Com base nesses cálculos, concluiu que deveríamos ter sido visitados há muito tempo e muitas vezes”.
De acordo com York, Fermi supôs que a razão de não termos sido visitados “pode ser o vôo interestelar ser impossível, ou se for possível, sempre julgado que não vale o esforço, ou a civilização tecnológica não dura o suficiente para que isso aconteça”.
Então Fermi, ao contrário de Hart, não era cético sobre a existência de extraterrestres e não via sua ausência da Terra como um paradoxo. Não há paradoxo de Fermi, há simplesmente a pergunta de Fermi “Onde estão todos?”, Para a qual existem muitas respostas possíveis. A resposta que Fermi preferiu parece ser que, ou a viagem interestelar não é viável por causa das enormes distâncias envolvidas, ou a Terra simplesmente nunca foi alcançada por viajantes alienígenas.
As distâncias interestelares são verdadeiramente vastas. Se todo o sistema solar até a órbita de Netuno fosse reduzido ao tamanho de um quarto americano, a estrela mais próxima, Proxima Centauri, ainda teria o comprimento de um campo de futebol de distância. Uma nave estelar prática precisaria viajar muito rápido, a uma fração apreciável da velocidade da luz, ou seria capaz de sustentar sua tripulação por um longo tempo. Embora qualquer uma das duas seja teoricamente possível, as viagens interestelares parecem hoje em dia a humanidade um empreendimento tão grandioso que não está claro se alguma civilização seria capaz ou desejaria reunir os enormes recursos necessários.
De onde veio a confusão da pergunta de Fermi com o argumento de Hart? Carl Sagan mencionou a pergunta de Fermi em uma nota de rodapé de um artigo de 1963. Após a publicação do artigo de Hart em 1975, a pergunta de Fermi e a resposta especulativa de Hart tornaram-se associadas nas mentes de muitos escritores. A pergunta de Fermi parecia implorar a resposta de Hart, e o “paradoxo de Fermi” nasceu. De acordo com Robert Gray, o termo foi cunhado por D. G. Stephenson, em um artigo publicado dois anos depois de Hart.
Por que é importante que o argumento de Hart nunca tenha sido realmente apresentado pelo eminente físico Enrico Fermi? Michael Hart e Frank Tipler realmente fizeram um caso convincente de que não existem civilizações extraterrestres em nossa galáxia? Responderemos a essas perguntas na sequência.
Publicado em 08/11/2020 14h13
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