E se micróbios pudessem vagar pela vastidão do espaço como pólen ao vento, plantando as sementes da vida em planetas distantes e largos? Foi assim que a vida começou em nosso próprio planeta? Essa jornada é mesmo possível?
Uma nova pesquisa da missão astrobiológica “Tanpopo”, que significa ‘dente-de-leão’ em japonês, sugere que pode muito bem ser.
Amostras de um gênero de bactéria altamente resistente chamado Deinococcus, que pode ser encontrado no alto de nossa atmosfera, sobreviveu oficialmente três anos no vácuo do espaço – resistindo à microgravidade, radiação ultravioleta intensa e temperaturas extremas enquanto viajava do lado de fora da Estação Espacial Internacional .
O estudo adiciona um nível de viabilidade à controversa teoria da panspermia, que postula que a vida não se originou na Terra, mas chegou aqui de outras partes do Universo.
Claro, isso exigiria que as células cruzassem distâncias imensas sob algumas das condições mais brutais conhecidas pela humanidade, e há alguns que permanecem céticos quanto à possibilidade de essa teoria.
No entanto, após três anos presos do lado de fora da ISS, as pelotas secas de Deinococcus que eram mais grossas do que 0,5 mm sobreviveram às suas voltas ao redor da Terra. Aqueles que eram menores, no entanto, mal conseguiram.
A julgar pelo nível de decomposição mostrado nas amostras, especialmente na superfície, os pesquisadores prevêem que uma pelota de um único milímetro de espessura poderia ter sobrevivido até oito anos no espaço sideral. No mínimo, talvez três.
“Os resultados sugerem que o Deinococcus radiorresistente pode sobreviver durante a viagem da Terra a Marte e vice-versa, que fica vários meses ou anos na órbita mais curta”, disse o biólogo Akihiko Yamagishi, da Universidade de Tóquio.
Pesquisas anteriores feitas pela mesma equipe mostraram que isso era possível no laboratório, mas esta é a primeira vez que bactérias são testadas dentro e fora da ISS.
Outros estudos que alojaram esporos da bactéria Bacillus subtilis dentro da ISS sugerem que algumas formas microscópicas de vida podem durar no espaço quase seis anos. Mas com o Deinococcus, os autores prevêem que ele pode sobreviver dentro de uma espaçonave como a ISS entre 15 e 45 anos.
O DNA de pellets de 100 mm de espessura de D. radiodurans foram fortemente danificados por UV e a irradiação UV parecia ter branqueado em algumas das partes externas.
Por dentro, no entanto, as pelotas mantiveram sua cor usual e uma fração das células sobreviventes.
“Esses resultados sugerem um efeito de proteção fornecido pela camada superficial de células mortas que protegeu suficientemente as células sob os raios ultravioleta”, escrevem os autores.
Muitos esporos bacterianos são incrivelmente duráveis e aqueles como Bacillus subtilis podem permanecer dormentes por anos a fio. Em parte, é por isso que foram usados para ajudar a provar a viabilidade da panspermia.
Se um aglomerado de esporos semelhantes às bactérias que estudamos até agora de alguma forma encontrasse seu caminho para o espaço, distribuído pela poeira espacial, asteróides, cometas ou meteoritos, teoricamente poderia viajar grandes distâncias e sobreviver à entrada na atmosfera da Terra.
Trabalhos anteriores mostraram que as bactérias podem sobreviver no espaço quando protegidas por uma rocha – um conceito chamado litopanspermia – mas a nova pesquisa sugere que esses esporos também podem sobreviver aglomerando-se para construir uma “arca para transferência interplanetária” de vida – um conceito dos autores chamaram de “massapanspermia”.
Mais pesquisas são necessárias antes que possamos dizer com certeza se a panspermia é possível, seja como uma bolinha bacteriana ou como um esporo protegido por uma rocha. Mas se as bactérias realmente podem sobreviver no espaço interplanetário, a própria Terra poderia agir como um dente-de-leão, soprando vida na vastidão do espaço, talvez até mesmo alcançando Marte. Embora possa ter que pegar uma carona conosco.
Publicado em 28/08/2020 06h18
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