(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
Se de fato existe vida em Vênus, ela pode ter vindo da Terra – a bordo de um asteróide que coletou micróbios no alto de nossos céus, sugere um novo estudo.
Na semana passada, os pesquisadores anunciaram a detecção do potencial gás de bioassinatura fosfina na atmosfera de Vênus, em uma altitude onde as temperaturas e pressões são semelhantes às do nível do mar aqui na Terra.
Reações químicas exóticas que nada têm a ver com a vida podem estar gerando a fosfina, disse a equipe de descoberta. Mas também é possível que o gás esteja sendo expelido por micróbios que pairam nas nuvens de ácido sulfúrico de Vênus.
Esses micróbios, se existirem, podem fazer parte da árvore genealógica da vida na Terra. Afinal, muito material terrestre chegou a Vênus ao longo das eras – pedaços de planetas que foram lançados ao espaço por impactos de cometas ou asteróides e acabaram ficando presos na segunda rocha das garras gravitacionais do sol.
Muitas espécies de micróbios são incrivelmente resistentes, então não é loucura pensar que algumas delas podem ter sobrevivido intactas a esta árdua jornada interplanetária, dizem os astrobiólogos. (Enormes quantidades de rocha de Marte surgiram em nosso caminho de maneira semelhante, levando alguns pesquisadores a especular que a vida na Terra pode realmente traçar sua linhagem até o Planeta Vermelho.)
Mas você pode não precisar de um impacto destrutivo para enviar micróbios da Terra em seu caminho para Vênus. Um quase acidente rasante do céu poderia resolver o problema, sugerem Amir Siraj e Avi Loeb da Universidade de Harvard no novo estudo.
Asteróides pastando na Terra
Siraj, um estudante de graduação de Harvard, e Loeb, que chefia o departamento de astronomia da universidade, se inspiraram em um meteoro de julho de 2017 que iluminou os céus da Austrália Ocidental e do Sul da Austrália. Essa bola de fogo foi causada por cerca de 30 centímetros de largura e 132 libras. (60 kg) objeto que voou pela atmosfera superior da Terra por 90 segundos e, em seguida, retomou sua jornada pelo espaço profundo, concluiu um estudo recente feito por uma equipe de pesquisa diferente.
Esses asteróides que pastam na Terra podem potencialmente transferir vida de nosso planeta para mundos que circundam outras estrelas, Siraj e Loeb argumentaram em um artigo publicado em abril passado. (Loeb pensa um pouco sobre como a vida poderia pular de um mundo para outro, uma ideia conhecida como panspermia.)
O meteoro de julho de 2017 provavelmente coletou cerca de 10.000 colônias microbianas durante seu tempo em nosso céu, Siraj e Loeb determinaram. Eles também realizaram outros cálculos, estimando a abundância de herbívoros terrestres na classe de aproximadamente 30 cm e com que frequência esses objetos são atirados para fora de nosso sistema solar.
“O número total de objetos [potencialmente portadores de vida] capturados por sistemas exoplanetários ao longo da vida do sistema solar é de 10 ^ 7 a 10 ^ 9, com o número total de objetos com a possibilidade de micróbios vivos neles no momento de captura estimada em 10 a 1.000 “, escreveram Siraj e Loeb no estudo de abril, publicado na revista Life.
Depois que a descoberta da fosfina foi anunciada, a dupla executou os números de pastagem na Terra novamente, mas desta vez com Vênus como destino para os micróbios supostamente transferidos. Os resultados são intrigantes. Ao longo dos últimos 3,7 bilhões de anos (o período em que o cinturão de asteróides esteve em um estado estável), pelo menos 600.000 rochas que mergulharam na atmosfera superior da Terra provavelmente atingiram Vênus depois de passar menos de 100.000 anos no espaço profundo – um período de tempo muito resistente os micróbios devem ser capazes de lidar.
E os números são quase os mesmos na direção oposta, sugerindo que a vida poderia potencialmente ter saltado para a Terra a bordo de rochas que pastam em Vênus.
“Este mecanismo potencialmente viável para a transferência de vida entre os dois planetas implica que, se a vida venusiana existe, sua origem pode ser fundamentalmente indistinguível da vida terrestre, e uma segunda gênese pode ser impossível de provar”, escreveram Siraj e Loeb no novo estudo , que eles acabaram de enviar para o The Astrophysical Journal Letters. O artigo ainda não foi aceito para publicação, mas você pode ler uma pré-impressão dele gratuitamente em arXiv.org.
Mais pesquisas necessárias
Para ser claro: Siraj e Loeb não estão afirmando que a vida definitivamente saltou da Terra para Vênus, ou vice-versa. Mas eles esperam que seu artigo estimule uma investigação mais aprofundada dessa possibilidade.
Agora que os cientistas identificaram uma possível bioassinatura no ar de Vênus, “é hora de começar a pensar um pouco mais cuidadosamente sobre o que os canais podem realmente ser para a troca de vida, porque esses planetas estão tão próximos e muitas rochas podem estar trocados “, disse Siraj ao Space.com.
E o canal de pastagem da Terra parece ter algumas vantagens distintas sobre o canal ejetado por impacto, acrescentou ele. Por exemplo, micróbios apanhados pelos pastores da Terra não serão submetidos a tanto aquecimento e choque quanto seus irmãos destruídos.
Ainda assim, muito mais pesquisas são necessárias antes que a imagem Terra-Vênus, ou aquela relativa à panspermia de forma mais ampla, possa ser trazida a um foco mais claro.
Por exemplo, os cientistas ainda não entendem exatamente como os objetos impactantes se separam na atmosfera planetária, disse Siraj. E, embora saibamos que os micróbios são encontrados no alto da atmosfera da Terra, a abundância desses habitantes do céu não é bem conhecida, acrescentou.
Então há Vênus. Os cientistas acham que o planeta era relativamente semelhante à Terra por longos períodos no passado antigo, antes de um efeito estufa descontrolado transformar a superfície venusiana em uma paisagem infernal que derrete chumbo. Mas o momento e outros detalhes dessa transição permanecem indefinidos, então o verdadeiro potencial astrobiológico do planeta, tanto agora quanto no passado, é difícil de avaliar.
Podemos obter alguns novos dados importantes em breve, no entanto. A empresa Rocket Lab, com sede na Califórnia, planeja lançar uma missão a Vênus em 2023, para procurar sinais de vida na fatia benigna da atmosfera onde a fosfina foi encontrada.
Rocket Lab está trabalhando com a equipe de fosfina em uma possível instrumentação para o esforço de 2023, que pode ser apenas o início de uma campanha de exploração emocionante. “Não queremos fazer uma missão – queremos fazer muitas, muitas missões lá”, disse o fundador e CEO do Rocket Lab, Peter Beck, à Space.com na semana passada.
Publicado em 26/09/2020 17h05
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