Professor de astrobiologia sugere que a missão da NASA em 1970 pode ter detectado e extinguido involuntariamente a vida em Marte.
Enquanto a busca contínua para detectar vida em Marte continua, o plano da NASA para recuperar amostras do planeta deverá ser concluído no início da próxima década. No entanto, um cientista propõe uma noção intrigante: que potencialmente encontrámos vida no Planeta Vermelho há quase cinco décadas, um encontro que pode ter terminado tragicamente.
Antes da viagem histórica do rover Curiosity, dois módulos de pouso anteriores desempenharam um papel vital. O programa Viking da NASA, lançado em 1975, não só ofereceu os primeiros vislumbres da paisagem de Marte, mas também realizou análises biológicas do seu solo, com o objetivo principal de desenterrar indícios de vida.
Uma mudança de paradigma
Os dados destas sondas provocaram uma mudança de paradigma na comunidade científica da Terra no que diz respeito à presença de água em Marte. As explorações revelaram numerosas formações geológicas consistentes com os efeitos de fluxos substanciais de água. Vastos canais fluviais foram revelados em várias regiões, e surgiram evidências de catastróficas ondas de água que romperam barragens, esculpiram extensos vales, escavaram formações rochosas e atravessaram milhares de quilómetros. Extensas redes de canais e riachos ramificados prevaleciam em todo o hemisfério sul, sublinhando a probabilidade de chuvas anteriores em Marte. Notavelmente, as encostas dos vulcões marcianos tinham semelhanças com as do Havai, sugerindo a sua exposição anterior à chuva. Certas crateras até apresentavam características semelhantes a impactos em terreno lamacento.
Os experimentos
No entanto, uma série de experiências produziu resultados desconcertantes que confundiram os cientistas. As sondas conduziram três experimentos distintos. O primeiro produziu resultados afirmativos sugerindo processos metabólicos. No entanto, os efeitos adversos das duas experiências subsequentes, que não conseguiram detectar substâncias orgânicas, levaram os investigadores a especular que o resultado positivo inicial poderia ter sido devido a reações químicas não biológicas. Em termos mais simples, a primeira experiência detectou vestígios de materiais orgânicos combinados com cloro, prováveis contaminantes transportados inadvertidamente da Terra.
Outro aspecto do experimento envolveu a introdução de água infundida com nutrientes e carbono radioativo (carbono-14) no solo marciano. A hipótese era que potenciais microrganismos em Marte consumiriam os nutrientes e liberariam carbono radioativo na forma de gás. Embora a experiência inicial indicasse a emissão deste gás radioativo (ausente numa experiência de controlo), os restantes resultados permaneceram inconclusivos. De acordo com uma explicação na plataforma científica “iflscience”, a presença de bactérias deveria ter resultado no aumento da produção de gases com injeções adicionais de nutrientes e incubação prolongada. No entanto, as injeções sucessivas não conseguiram provocar mais emissões de gases. O provável culpado pela leitura positiva inicial foi o perclorato, um composto utilizado no combustível de foguetes, que poderia ter alterado o processamento de nutrientes.
A outra teoria
No entanto, existe uma teoria alternativa. O professor Dirk Schulz-McKoch, autoridade em habitação planetária e astrobiologia da Universidade Técnica de Berlim, postula que incluir água na experiência pode ter sido um descuido, potencialmente levando ao desaparecimento da própria bactéria procurada.
Numa publicação de junho na revista BigThink, ele cita a vida na Terra que prospera em ambientes extremos, como bactérias dentro de rochas salgadas que retiram a umidade do ar. Submergir estas bactérias em água pode ser fatal, explicando potencialmente a ausência de detecção de gases radioativos, apesar de injeções adicionais de nutrientes. O professor Schultz-McKoch já havia proposto a possibilidade de vida marciana conter peróxido de hidrogênio dentro de suas células. Num estudo de 2007, ele descreveu as vantagens de tal configuração para a vida marciana, incluindo um baixo ponto de congelamento, uma fonte de oxigênio e higroscopicidade.
Ele sugere: “Se considerarmos a hipótese de que a vida marciana evoluiu para incorporar peróxido de hidrogénio nas suas células, isso poderia elucidar os resultados das experiências do programa Viking”. Ele acrescenta, de forma divertida, que o espectrômetro de massa do cromatógrafo gasoso submeteu as amostras ao aquecimento antes da análise. “Se as células marcianas contivessem peróxido de hidrogénio, isto poderia ter sido fatal. Além disso, poderia ter desencadeado uma reação entre o peróxido de hidrogénio e as moléculas orgânicas, gerando uma quantidade substancial de dióxido de carbono – precisamente o que o dispositivo detectou.”
Embora especulativa, esta noção postula que a humanidade possivelmente encontrou vida em Marte há quase cinco décadas, encerrando-a inadvertidamente logo após a descoberta.
Publicado em 02/09/2023 18h32
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