Existe vida em Vênus? Uma nova descoberta sugere que devemos procurar mais.
A descoberta da vida fora da Terra pode muito bem começar com uma cheirada, uma cheirada de alguma substância química que os cientistas lutam para explicar sem invocar um micróbio estranho e sombrio. Essa primeira etapa aconteceu em Marte e em algumas luas distantes e agora, sugerem os cientistas, em Vênus.
Uma equipe de astrônomos anunciou hoje (14 de setembro) que localizou a impressão digital química da fosfina, que os cientistas sugeriram que pode estar ligada à vida, nas nuvens do segundo planeta rochoso do sol. A descoberta não é garantia de que existe vida em Vênus, mas os pesquisadores dizem que é uma descoberta tentadora que enfatiza a necessidade de mais missões para o planeta quente e gasoso ao lado.
“A interpretação de que é potencialmente devido à vida, eu acho, provavelmente não é a primeira coisa que eu faria”, Victoria Meadows, uma astrobióloga da Universidade de Washington que não esteve envolvida na nova pesquisa, disse.
Mas é uma detecção intrigante, disse ela, e que enfatiza como ignoramos nosso vizinho. “Temos algumas explicações a dar”, continuou ela. “Esta descoberta, em especial, é apenas outro lembrete de quanto ainda temos que aprender sobre Vênus.”
A nova pesquisa baseia-se na ideia de que, embora a superfície de Vênus resista a altas temperaturas e pressões esmagadoras, as condições são muito menos severas no alto das nuvens. E os cientistas perceberam que a própria atmosfera da Terra está cheia de minúsculas vidas. De repente, os micróbios no ponto ideal da atmosfera de Vênus, onde as temperaturas e pressões imitam as da Terra, não parecem tão estranhos.
A descoberta
Os cientistas por trás da nova pesquisa queriam pesquisar a fosfina. Os pesquisadores recentemente se perguntaram se o produto químico poderia ser uma boa bioassinatura, um composto que os astrônomos almejam na busca por vida. Deve se decompor rapidamente em atmosferas ricas em oxigênio, como as da Terra e de Vênus, e na Terra, quando não está sendo feito por processos industriais humanos, parece ser encontrado perto de certos tipos de micróbios.
Jane Greaves, astrônoma da Universidade de Cardiff no Reino Unido e principal autora da nova pesquisa, percebeu que poderia usar um telescópio que conhecia bem para verificá-lo na atmosfera de Vênus, disse ela ao Space.com.
“Procurar em Vênus pode ser muito peculiar, mas não é difícil de fazer e não levaria tantas horas do tempo do telescópio”, Greaves disse que ela pensou na época. “Por que não dar uma chance?” Portanto, em cinco manhãs diferentes em junho de 2017, os astrônomos usaram o telescópio James Clerk Maxwell no Havaí para observar Vênus.
E então as observações ficaram em um computador por um ano e meio, disse Greaves, sem que ela conseguisse encontrar tempo para estudá-las.
“Eu pensei, bem, antes de jogarmos isso fora, terei uma última tentativa [de analisar os dados]”, disse ela. “Havia uma linha e ela simplesmente não ia embora, e parecia que não era mais imaginária. Eu estava completamente atordoado.”
Essa linha é uma faixa de um espectro, um código de barras químico que os cientistas podem ler nas observações de luz de um telescópio. Cada produto químico tem sua impressão digital única de linhas e espaços em branco; combine linhas suficientes e você pode identificar uma substância misteriosa.
Mas as observações na nova pesquisa se concentram em apenas uma das linhas do código de barras da fosfina, disse Meadows, então ela não está muito convencida de que as novas descobertas representam uma identificação conclusiva da fosfina.
“Até que possamos pegar outro código de barras … não podemos discriminar entre o tipo de código de barras que estamos olhando”, disse Meadows. “Acho que eles dão um bom caso de haver fosfina ali, mas acho que ainda não têm o que eu consideraria uma detecção de enterrada”.
Os pesquisadores ainda não abordaram esse aspecto, mas Greaves e seus colegas providenciaram o uso do Atacama Large Millimeter / submillimetre Array (ALMA) em março de 2019 para procurar o produto químico novamente e garantir que a detecção não fosse apenas um soluço telescópico .
O ALMA coletou algumas horas de dados, que também revelaram mais fosfina do que os cientistas esperavam – não uma grande quantidade no grande esquema das coisas, mas cerca de 20 partículas em cada bilhão, de acordo com a pesquisa.
“Estava preparado para a decepção, mas foi incrível”, disse Greaves.
Essa abundância é significativamente mais fosfina do que ela esperava ver. Da forma como funcionam as observações dos telescópios, o produto químico deve ter estado a mais de 30 milhas (50 quilômetros) acima da superfície venusiana. É aproximadamente a mesma altitude em que um artigo recente diferente com alguns co-autores em comum sugere que a vida microbiana pode sobreviver na forma de esporos.
Então Greaves e seus colegas começaram a trabalhar considerando o que poderia ter criado toda aquela fosfina: talvez vulcões em erupção ou relâmpagos, ou talvez meteoros derretendo na atmosfera ou ventos puxando partículas da superfície do planeta. Mas nenhuma dessas explicações parecia suficiente para eles.
Como de costume, lutar para conferir explicações mais convencionais não significa que os cientistas pensem que encontraram vida. Mas a possibilidade de minúsculos insetos venusianos se tornou gradualmente mais plausível – e pesquisadores focados em nosso mundo vizinho dizem que isso é importante, haja ou não vida real para encontrar.
“Ou é uma identidade errada, mas não sabemos o que é o produto químico, ou alguma química estranha que não conhecemos – ou biologia”, Sanjay Limaye, um cientista atmosférico da Universidade de Wisconsin, Madison, que não era envolvido na nova pesquisa, disse Space.com. “É uma questão de se parece um pato, grasna como um pato, anda como um pato, você chama isso de vida ou não? Não saberemos até irmos lá e descobrir.”
Conheça a misteriosa fosfina
Por mais tentadora que seja a detecção de fosfina em Vênus, os cientistas não envolvidos com a nova pesquisa temem que ela dê alguns grandes saltos, mesmo antes das enormes implicações potenciais de uma detecção de vida.
Alguns não estavam convencidos de que a fosfina era uma impressão digital confiável de organismos vivos. A única molécula de fósforo rodeada por três moléculas de hidrogênio é, na Terra, uma raridade e de vida curta: alguns processos industriais a produzem e está associada a alguns tipos de bactérias que vivem em ambientes particularmente estranhos. Ele se transforma rapidamente na atmosfera rica em oxigênio da Terra e deveria se transformar na de Vênus também, o que é intrigante para cientistas que procuram respiração alienígena. Mas a empolgação com a fosfina pode ser prematura.
“A ligação da fosfina com o mundo biológico é muito, muito tênue e precisa ser corroborada simplesmente indo ao laboratório e fazendo experimentos”, disse Tetyana Milojevic, bioquímica da Universidade de Viena não envolvida na nova pesquisa, à Space.com .
Ela argumenta que a fosfina só foi encontrada perto de micróbios, não produzida por eles, e que o composto parece ser liberado pela decomposição química do material biológico. Portanto, antes que os cientistas possam usar a fosfina como uma potencial bioassinatura, eles precisam entrar no laboratório e realmente entender se e como os micróbios produzem fosfina, um processo que os cientistas que observavam Marte concluíram para o metano há muito tempo.
Infelizmente, esses experimentos não são tão simples para a fosfina, disse Matthew Pasek, astrobiólogo e geoquímico da Universidade do Sul da Flórida que trabalhou em questões de ciclagem de fósforo, mas não esteve envolvido na nova pesquisa, disse ao Space.com. “A fosfina é um tanto desagradável, então não gostamos de brincar com ela, então não entendemos muito bem como ela é produzida por meio de processos naturais”, disse Pasek. “Sempre foi meio que relegado para o segundo plano da química do fósforo.”
Greaves disse estar confiante de que a fosfina é uma bioassinatura na Terra, mas espera que a comunidade científica possa realizar esses tipos de experimentos de laboratório e desenvolver o trabalho de sua equipe.
A ideia da fosfina como uma bioassinatura pode ter outra falha fatal. Vênus é agora o quarto planeta onde os cientistas detectaram fosfina: dois gigantes gasosos e a Terra. A nova detecção mostra os níveis de fosfina em Vênus quase iguais aos de Júpiter e Saturno. Mas isso é significativamente mais abundante – 1.000 vezes mais abundante – do que na Terra, disse Pasek.
“Para o único lugar que provavelmente é biológico, há muito menos até mesmo lá”, disse ele. “Portanto, é meio estranho que, se for a biologia de Vênus, haja uma grande quantidade de fosfina sendo gerada por razões estranhas.”
Afinal, é Vênus – nosso vizinho misterioso.
A distância torna a ciência mais difícil
Greaves e seus colegas planejam continuar estudando Vênus a partir do solo, embora ela tenha dito que a pandemia de coronavírus interferiu nessas observações. Meadows disse que espera uma análise que cubra algumas das outras linhas do código de barras da fosfina. E, claro, algumas das investigações da fosfina podem ser feitas aqui mesmo, em laboratórios.
Mas os detalhes desse enorme quebra-cabeça não são provavelmente o tipo de coisa que pode ser visto claramente da superfície da Terra. E as espaçonaves tendem a girar em torno de Vênus, mantendo uma distância segura de seus ambientes hostis. Projetar máquinas que possam suportar suas nuvens e superfície é tão difícil que nenhuma espaçonave se aventurou na atmosfera em décadas.
“Deve implorar a NASA e outras agências espaciais para olhar para Vênus como um alvo para investigação astrobiológica, o que significa que eles devem injetar algum dinheiro no desenvolvimento de plataformas aéreas capazes”, disse Limaye sobre a nova pesquisa.
Não faltam ideias para escolher quando se trata de missões de Vênus sonhadas que poderiam enfrentar a atmosfera, se seu gosto vai para designs mais tradicionais ou opções não ortodoxas como dirigíveis, balões ou espaçonaves construídas comercialmente.
“É hora de descobrir Vênus”, disse James Garvin, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, que não estava envolvido na nova pesquisa, mas é o principal investigador de uma missão de sonda atmosférica de Vênus que a NASA está avaliando. Space.com. “Se ignorarmos por muito tempo, podemos perder a floresta por causa das árvores, e isso nunca seria bom.”
Ele acha que a engenharia superou os desafios da atmosfera venusiana.
“Chegou o momento de pensar sobre o que a atmosfera está nos dizendo dentro de si. É apenas esse belo laboratório ao lado que tem sido difícil o suficiente para que o ignoremos por 35 anos”, disse Garvin. “A atmosfera está nos chamando, sussurrando no meio da noite: ‘Ei, posso ter algo em que você deveria pensar’. E não fomos.”
A pesquisa é descrita em um artigo publicado hoje (14 de setembro) na revista Nature Astronomy.
Publicado em 14/09/2020 17h32
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