Para encontrar vida alienígena em nosso universo, os cientistas consideraram pesquisas por lasers ópticos ou mesmo estruturas gigantes de captação de energia conhecidas como esferas de Dyson. Agora eles estão sugerindo um tipo de pesquisa mais mundano, uma caça à poluição do ar em atmosferas de exoplanetas.
Early SETI – Search for Extraterrestrial Intelligence – focado exclusivamente na procura de sinais de rádio artificiais. Muito do SETI ainda se inclina nessa direção, mas a pesquisa agora se ampliou para incluir a ideia de pesquisar tecnossinaturas (sinais de tecnologias avançadas) de civilizações alienígenas, vivendo em planetas distantes. Os cientistas agora estão discutindo e até começando a caçar sinais de, por exemplo, lasers ópticos ou mesmo estruturas gigantes como as esferas de Dyson. Em 10 de fevereiro de 2021, pesquisadores do Goddard Space Flight Center da NASA anunciaram outro fator de busca que lembra as civilizações terrestres atuais. Eles propuseram examinar a atmosfera de exoplanetas em busca de evidências de poluição do ar.
A ideia deles é caçar especificamente o gás dióxido de nitrogênio (NO2), produzido na Terra principalmente pela queima de combustíveis fósseis. O NO2 também pode se originar de fontes naturais como biologia, relâmpagos ou vulcões. O novo artigo de pesquisa, ainda não revisado por pares, foi submetido ao arXiv em 9 de fevereiro de 2021 e será publicado no The Astrophysical Journal. O autor principal Ravi Kopparapu explicou em uma declaração:
Na Terra, a maior parte do dióxido de nitrogênio é emitida pela atividade humana, processos de combustão como emissões de veículos e usinas movidas a combustíveis fósseis. Na baixa atmosfera (cerca de 10 a 15 km ou cerca de 6,2 a 9,3 milhas), o NO2 das atividades humanas domina em comparação com as fontes não humanas.
Portanto, a observação do NO2 em um planeta habitável pode indicar a presença de uma civilização industrializada.
Este estudo e outros semelhantes baseiam-se no fato de que, presumivelmente e tanto quanto os cientistas terrestres podem dizer, a química funciona da mesma forma fora da Terra e na Terra.
Os cientistas também estão interessados agora em procurar possíveis bioassinaturas naturais – evidências de algum tipo de biologia ativa – na forma de combinações de certos gases na atmosfera de um exoplaneta, como metano e oxigênio. Mas este novo estudo é a primeira vez que o NO2 foi sugerido como uma possível tecnossignatura. O co-autor Jacob Haqq-Misra disse:
Outros estudos examinaram os clorofluorcarbonos (CFCs) como possíveis tecnossinaturas, que são produtos industriais amplamente usados como refrigerantes até serem eliminados devido ao seu papel na destruição da camada de ozônio. Os CFCs também são um poderoso gás de efeito estufa que poderia ser usado para terraformar um planeta como Marte, fornecendo aquecimento adicional da atmosfera. Até onde sabemos, os CFCs não são produzidos pela biologia, então eles são uma tecnossignatura mais óbvia do que o NO2.
No entanto, os CFCs são produtos químicos manufaturados muito específicos que podem não ser prevalentes em outros lugares; O NO2, em comparação, é um subproduto geral de qualquer processo de combustão.
Parece uma possibilidade razoável. Se estamos poluindo a atmosfera de nosso próprio planeta regularmente, algumas outras civilizações em outros mundos podem fazer o mesmo? Claro, há muitas questões a serem consideradas. Por exemplo, quão velha e avançada uma civilização precisa ter para produzir esses sinais? As sociedades alienígenas muito mais avançadas do que a nossa teriam eliminado a poluição por meio da inovação tecnológica?
Como os pesquisadores determinaram que pode ser viável pesquisar NO2 como um possível subproduto da atividade extraterrestre? Poderia ser detectado por telescópios atuais, dada a distância dos exoplanetas? Usando modelagem por computador, eles descobriram que se houvesse uma civilização produzindo uma quantidade semelhante de NO2 como nós, a até 30 anos-luz de distância, então ele poderia ser detectado pelos próximos grandes telescópios da NASA com cerca de 400 horas de observação. É muito tempo de observação, mas aproximadamente o mesmo que levou o Telescópio Espacial Hubble para suas observações de Campos Profundos.
Também foi descoberto que seria mais fácil observar o NO2 em planetas orbitando estrelas mais frias do que o nosso Sol, como as anãs vermelhas. Isso se deve ao fato de haver menos luz ultravioleta que pode destruir o NO2. Estrelas anãs vermelhas também são mais abundantes do que estrelas semelhantes ao Sol e são as mais comuns em nossa galáxia.
Mas se o NO2 fosse detectado, como você distinguiria entre uma fonte natural e uma artificial? Isso só poderia acontecer após uma análise cuidadosa, como explicou Giada Arney, outra co-autora:
Na Terra, cerca de 76% das emissões de NO2 são devidas à atividade industrial. Se observarmos NO2 em outro planeta, teremos que rodar modelos para estimar as emissões máximas possíveis de NO2 que alguém poderia ter apenas de fontes não industriais. Se observarmos mais NO2 do que nossos modelos sugerem ser plausível de fontes não industriais, o restante do NO2 pode ser atribuído à atividade industrial. No entanto, sempre há a possibilidade de um falso positivo na busca por vida fora da Terra, e trabalhos futuros serão necessários para garantir a confiança na distinção entre verdadeiros positivos e falsos positivos.
Mesmo com observação extensa, no entanto, pode não ser fácil ver o NO2. Nuvens ou aerossóis podem dificultar as observações, pois absorvem comprimentos de onda semelhantes no espectro óptico. Para ajudar a explicar isso, os pesquisadores estão planejando usar um modelo 3D mais complexo, em vez do modelo 2D anterior, que poderia distinguir entre os dois usando a variabilidade natural da própria cobertura de nuvens.
Em 2018, a NASA realizou um Workshop de Technosignatures da NASA que enfocou novas maneiras que os cientistas deveriam procurar por evidências de vida alienígena inteligente, como pulsos de laser óptico, estruturas gigantes construídas por civilizações mais avançadas do que a nossa ou outras formas que o ambiente de um planeta possa ser alterado. O novo interesse surgiu após algum estímulo do Congresso, mas agora mais cientistas também querem expandir a forma como procuramos vida inteligente em outros lugares, o que é ótimo.
Não sabemos quais podem ser as primeiras evidências, ou quando elas virão, mas se a teoria do NO2 / poluição se sustentar, pode muito bem acabar sendo um reflexo de nossa própria civilização.
Resumindo: os cientistas da NASA sugeriram uma nova maneira de pesquisar civilizações alienígenas: procurar poluição semelhante à nossa na atmosfera de seus planetas.
Publicado em 24/02/2021 23h14
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