(Imagem: © NASA)
Se a vida existe em Vênus, a NASA pode ter detectado pela primeira vez em 1978. Mas a descoberta passou despercebida por 42 anos.
A vida em Vênus ainda é um tiro no escuro. Mas há motivos para levar a ideia a sério. Em 14 de setembro, uma equipe de cientistas fez um anúncio bombástico na revista Nature Astronomy: usando telescópios, eles detectaram fosfina, um gás tóxico há muito proposto como um possível sinal de vida microbiana alienígena, na parte superior da atmosfera do planeta. A detecção foi um marco na longa busca por vida em outras partes do sistema solar, que focou principalmente em Marte e em algumas luas orbitando Júpiter e Saturno. Enquanto isso, Vênus, quente e venenosa, foi considerada muito inóspita para qualquer coisa sobreviver. Mas agora, vasculhando os dados de arquivo da NASA, Rakesh Mogul, um bioquímico da Cal Poly Pomona, na Califórnia, e colegas encontraram uma sugestão de fosfina captada pela Pioneer 13 – uma sonda que chegou em Vênus em dezembro de 1978.
“Quando o [artigo da Nature Astronomy] foi publicado, pensei imediatamente no espectro de massa legado”, disse Mogul ao Live Science.
Mogul e seus co-autores estavam amplamente familiarizados com os dados das missões, disse ele. “Portanto, para nós, foi um próximo passo natural dar outra olhada nos dados. Como tal, após consultar meus co-autores, identificamos os artigos científicos originais e imediatamente começamos a procurar por compostos de fósforo.”
A descoberta, publicada no banco de dados arXiv em 22 de setembro e ainda não revisada por pares, não diz aos pesquisadores muito além do que foi relatado na Nature Astronomy – embora faça a presença de fosfina (composta por um átomo de fósforo e três hidrogênios) ainda mais certo, eles disseram. Os dados de 1978 vêm do Large Probe Neutral Mass Spectrometer (LNMS), um dos vários instrumentos que desceram na atmosfera de Vênus como parte da missão Pioneer 13.
A Pioneer 13 lançou uma grande sonda (o LNMS) nas nuvens de Vênus; suspensa em um paraquedas, a sonda coletou dados e os enviou de volta à Terra enquanto despencava em direção à morte robótica. (Três sondas menores também caíram do Pioneer 13 sem pára-quedas.) O LNMS coletou amostras da atmosfera e executou essas amostras por espectrometria de massa, uma técnica de laboratório padrão usada para identificar produtos químicos desconhecidos. Quando os cientistas descreveram os resultados do LNMS pela primeira vez na década de 1970, eles não discutiram os compostos à base de fósforo como a fosfina, focalizando outros produtos químicos.
Quando a equipe de Mogul reexaminou os dados do LNMS das nuvens inferior e média de Vênus (uma zona potencialmente habitável no planeta), eles encontraram sinais que se parecem muito com fosfina, escreveram os pesquisadores. Os cientistas também encontraram evidências definitivas de átomos de fósforo na atmosfera, que provavelmente vieram de um gás mais pesado como a fosfina.
O LNMS não foi construído para caçar compostos semelhantes à fosfina e teria dificuldade em distinguir o gás de outras moléculas com massas semelhantes. Mas a amostra da Pioneer 13 tinha evidências de alguma molécula presente no gás que tinha a mesma massa da fosfina – em quantidades que correspondem aos níveis descritos no artigo da Nature Astronomy.
“Acredito que as evidências de [traços de substâncias químicas que poderiam ser assinaturas de vida] nos dados legados foram descartadas porque se pensava que não poderiam existir na atmosfera”, disse Mogul. “Acho que muitas pessoas estão revisitando a noção de Vênus como um ambiente totalmente oxidante.” (Um “ambiente totalmente oxidante” não incluiria fosfina ou a maioria dos outros produtos químicos vistos como sinais de vida.)
Mogul e seus colegas também encontraram indícios de outros produtos químicos que não deveriam surgir naturalmente nas nuvens de Vênus – substâncias como cloro, oxigênio e peróxido de hidrogênio.
“Acreditamos que isso seja uma indicação de produtos químicos ainda não descobertos”, escreveram eles, “e / ou produtos químicos potencialmente favoráveis para a vida.”
O que é necessário, eles escreveram, é uma exploração adicional e sustentada de Vênus.
“Precisamos de uma abordagem mais sustentada para a exploração como a de Marte”, disse Mogul.
A NASA e as agências espaciais europeias, indianas e russas têm planos para sondas de Vênus que podem ser úteis, disse ele.
“No entanto, ao considerar a habitabilidade passada, atual e futura de Vênus, precisaríamos de estudos químicos e geológicos de longo prazo para entender as fontes de qualquer potencial químico [anomalia] nas nuvens”, disse ele. “Isso poderia ser de sondas orbitais, sondas suspensas em balões nas nuvens e / ou sondas terrestres estáveis ao calor.”
A frase “estável ao calor” é importante, dado o hábito do planeta de matar qualquer robô que pousar em sua superfície escaldante.
Publicado em 01/10/2020 09h25
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