(Imagem: © Imagem cedida por Jesse Martin e David Strait)
O crânio recém-descoberto de um antigo parente humano revela que a espécie passou por mudanças dramáticas em um curto período de tempo, um fenômeno conhecido como microevolução, descobriu um novo estudo.
Anteriormente, pensava-se que os machos de Paranthropus robustus, uma espécie extinta de australopitecos (parentes de Lucy), eram substancialmente maiores do que as fêmeas. Essa dicotomia é bem conhecida entre alguns primatas modernos, incluindo gorilas, orangotangos e babuínos. No entanto, um novo fóssil descoberto na África do Sul indica que as diferenças atribuídas ao sexo são na verdade devido à microevolução, já que as espécies evoluíram rapidamente durante um período turbulento de mudança climática local cerca de 2 milhões de anos atrás.
“Demonstrar que Paranthropus robustus não é especialmente sexualmente dimórfico remove muito do ímpeto para supor que eles viviam em estruturas sociais semelhantes a gorilas, com grandes machos dominantes vivendo em um grupo de fêmeas menores”, o pesquisador principal do estudo Jesse Martin, doutorando em o Departamento de Arqueologia da Universidade La Trobe em Melbourne, Austrália, disse em um comunicado.
Os pesquisadores sabem sobre o P. robustus desde 1938, mas a nova descoberta de fóssil – o crânio de um macho descoberto em 20 de junho de 2018, ganhando o apelido de Fóssil do Dia dos Pais – lança uma nova luz sobre a espécie. Com base em descobertas anteriores, os cientistas sabiam que P. robustus era um hominídeo de dentes grandes e cérebro pequeno (um grupo que inclui humanos, nossos ancestrais e nossos primos evolutivos próximos) que viveu na mesma época que outros ancestrais humanos, incluindo o Homo erectus e Australopithecus, Live Science relatado anteriormente.
Para a nova descoberta, desenterrada em Drimolen Main Quarry, ao norte de Joanesburgo, os pesquisadores escanearam fragmentos do crânio digitalmente, permitindo que eles reconstruíssem digitalmente e vissem detalhes anatômicos que poderiam ter perdido. Esta análise revelou que o crânio do homem é bastante semelhante aos restos de P. robustus femininos encontrados no mesmo local. Em contraste, em outro local fóssil conhecido como caverna Swartkrans, os machos são “apreciavelmente diferentes” de uma fêmea anteriormente encontrada em Drimolen, o que levou à ideia de que os machos pesavam sobre as fêmeas, disse Martin.
“Agora parece que a diferença entre os dois locais não pode ser explicada simplesmente como diferenças entre homens e mulheres, mas sim como diferenças em nível de população entre os locais”, disse Martin em um comunicado. “Nosso trabalho recente mostrou que Drimolen antecede os Swartkrans em cerca de 200.000 anos, então acreditamos que P. robustus evoluiu ao longo do tempo, com Drimolen representando uma população inicial e Swartkrans representando uma população posterior, mais [evoluída].”
Essas mudanças anatômicas são o primeiro exemplo de alta resolução de microevolução dentro de uma espécie de hominídeo inicial, disseram os pesquisadores. Tomados em conjunto, os fósseis de P. robustus mostram que a maneira única como essa espécie mastigava se desenvolveu gradualmente, provavelmente ao longo de centenas de milhares de anos. (Um estudo publicado em 2018 na revista Royal Society Open Science descobriu que P. robustus tinha uma “torção” incomum em suas raízes de dentes, sugerindo que a espécie mastigava com um leve movimento de rotação e para trás com sua mandíbula enquanto comi.)
P. robustus provavelmente sofreu microevolução por causa da mudança climática local, quando o que agora é a África do Sul estava secando. Anteriormente, os pesquisadores sabiam que logo após o aparecimento do P. robustus, o Australopithecus foi extinto. Por volta dessa época, o Homo erectus também surgiu naquela região. Essa transição aconteceu rapidamente, evolutivamente falando, provavelmente na ordem de algumas dezenas de milhares de anos.
“A hipótese de trabalho foi que a mudança climática criou estresse nas populações de Australopithecus levando eventualmente à sua morte, mas que as condições ambientais eram mais favoráveis para Homo e Paranthropus, que podem ter se dispersado para a região de outros lugares”, pesquisa o co-pesquisador David Strait , professor de antropologia biológica da Universidade de Washington em St. Louis, disse no comunicado. “Agora vemos que as condições ambientais provavelmente eram estressantes para a Paranthropus também, e que eles precisavam se adaptar para sobreviver.”
Devido à microevolução, parece que o P. robustus provavelmente desenvolveu uma capacidade de mastigação capaz de moer plantas resistentes, como tubérculos, afirma a co-pesquisadora Angeline Leece, arqueóloga da Universidade La Trobe.
Publicado em 14/11/2020 01h33
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