Apesar da longa história evolutiva de nossa espécie, os humanos só lêem e escrevem há alguns milhares de anos. Uma nova pesquisa mostra que podemos ter “reciclado” uma região-chave do cérebro para nos ajudar a dar sentido à palavra escrita.
Em testes com macacos rhesus, os cientistas demonstraram que uma região chamada córtex temporal inferior (TI) no cérebro do primata é capaz de fornecer as informações essenciais de que precisamos para transformar sequências de letras em algo mais significativo.
Esse comportamento neural sugere que, em vez de desenvolver novas áreas do cérebro especificamente para leitura, os seres humanos podem ter reaproveitado a mesma região do cérebro ao desenvolver a capacidade de reconhecer palavras à medida que eram escritas – o que é conhecido como processamento ortográfico.
“Este trabalho abriu uma ligação potencial entre nosso rápido desenvolvimento da compreensão dos mecanismos neurais do processamento visual e um importante comportamento dos primatas – a leitura humana”, disse o neurocientista James DiCarlo, do Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Essa ideia de reconexão do cérebro para processar palavras escritas já foi sugerida antes. DiCarlo e seus colegas investigaram anteriormente o papel do córtex de TI na resposta a objetos, incluindo rostos, usando imagens de ressonância magnética funcional.
Eles também foram capazes de se basear em estudos anteriores de alguns dos mesmos pesquisadores, observando como partes do córtex temporal inferior se tornam ferramentas altamente especializadas para reconhecer palavras, uma vez que aprendemos a ler. No entanto, não se sabe muito atualmente sobre como isso funciona no nível neural.
Nos novos experimentos, os pesquisadores monitoraram cerca de 500 sítios neurais diferentes usando eletrodos implantados, já que os animais viram cerca de 2.000 palavras e não palavras. Esses dados foram inseridos em um modelo de computador denominado classificador linear, que foi então treinado para usar a atividade medida para fazer uma suposição inteligente sobre a natureza de cada sequência de letras.
“A eficiência dessa metodologia é que você não precisa treinar animais para fazer nada”, diz o neurocientista Rishi Rajalingham, do MIT. “O que você faz é apenas registrar esses padrões de atividade neural enquanto exibe uma imagem na frente do animal.”
O modelo mostrou que a atividade cerebral era de fato capaz de fornecer informações que um primata precisaria para realizar tarefas ortográficas, incluindo a interpretação de imagens para distinguir entre palavras e não palavras. Na verdade, o classificador linear poderia usar essa saída neural para dizer essa diferença com uma precisão de cerca de 70 por cento, comparável a um estudo de 2012 de babuínos treinados para fazer a mesma coisa.
Primatas não humanos, incluindo macacos, mostram muitos dos mesmos comportamentos cerebrais e maneiras de trabalhar que nós, e a pesquisa sugere que não há uma grande diferença entre como esses macacos vêem as palavras e como um ser humano as vê.
O estudo também apóia a ideia de que os humanos pegaram os mecanismos evoluídos do córtex temporal inferior e os reaproveitaram para dar um sentido adequado às palavras e símbolos – embora mais pesquisas sejam necessárias para saber com certeza.
“Esses resultados mostram que o córtex IT de primatas não treinados pode servir como um precursor do processamento ortográfico, sugerindo que a aquisição da leitura em humanos depende da reciclagem de uma rede cerebral desenvolvida para outras funções visuais”, concluíram os pesquisadores.
Publicado em 09/08/2020 18h48
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