As Nações Unidas declararam que a população mundial passará de 8 bilhões de pessoas em 15 de novembro. Nossos números crescentes têm uma variedade de implicações, da saúde ao meio ambiente.
Em 15 de novembro, o mundo passará um marco importante, pois a população humana atinge 8 bilhões pela primeira vez. É claro que é impossível saber exatamente quando atingiremos esse limite, mas as Nações Unidas escolheram essa data para marcar a ocasião, com base em sua modelagem.
Vindo apenas 11 anos após a população humana atingir 7 bilhões, pode parecer que o número de pessoas no mundo está crescendo mais rápido do que nunca. Mas, na verdade, a taxa de crescimento está despencando, com as taxas de fecundidade agora abaixo dos níveis de reposição – a quantidade necessária para manter uma população – na maior parte do mundo.
Em 2019, a ONU previu que a população continuaria aumentando para 11 bilhões até 2100, mas o cenário médio em sua última previsão é que atingirá o pico na década de 2080. Duas previsões do Joint Research Center da União Europeia e do Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) em Seattle, Washington, preveem que o pico ocorrerá mais cedo, em 2070 (veja o diagrama abaixo). Esta será uma boa notícia para os esforços para limitar as mudanças climáticas e a acelerada extinção em massa de espécies.
Mas o declínio das populações em muitas regiões trará novos problemas, e quaisquer benefícios ambientais dependerão enormemente da riqueza das pessoas e no que elas gastam seu dinheiro.
Embora a ligação entre o número de pessoas vivas no planeta e seu impacto sobre ele seja complexa, não há dúvida de que a crescente população humana está deixando cada vez menos espaço para o resto da vida na Terra. Três quartos de todas as terras e dois terços dos oceanos já foram significativamente alterados pelas pessoas.
Os seres humanos agora representam um terço da biomassa de todos os mamíferos terrestres, medidos em termos de teor de carbono. Nosso gado compõe quase todo o resto, com mamíferos terrestres selvagens apenas 2%. Da mesma forma, a biomassa das aves de criação é 30 vezes maior do que a das aves selvagens.
Quantas pessoas podem viver de forma sustentável no planeta? As estimativas variam muito, mas um estudo de 2020 concluiu que nosso atual sistema alimentar só pode alimentar 3 bilhões sem violar os principais limites planetários. Surpreendentemente, porém, simplesmente mudar o que cultivamos e onde cultivamos poderia aumentar esse número para quase 8 bilhões. Reduzir o consumo de carne e o desperdício de alimentos pode aumentar para 10 bilhões.
Vamos ultrapassar este limite superior? Há pouca dúvida de que a população crescerá para perto de 10 bilhões até 2050. “Muito do crescimento já está embutido”, diz a demógrafa Jennifer Sciubba no Wilson Center, um think tank em Washington DC. “As futuras mães já nasceram.”
É depois de 2050 que a incerteza cresce. Os pesquisadores concordam que as taxas de fertilidade continuarão caindo em todo o mundo, mas a ONU as vê caindo mais lentamente do que outras, diz Stein Emil Vollset, que liderou a previsão do IHME.
Dois terços da população global agora vivem em lugares onde a taxa de fertilidade – o número médio de filhos por mulher – caiu abaixo do nível de reposição de acordo com a ONU. As populações já estão diminuindo em vários países com baixa fecundidade, incluindo Japão, Itália, Grécia e Portugal.
Em lugares com alta proporção de jovens, como a Índia, a queda da fecundidade abaixo da taxa de reposição não levará imediatamente a um declínio populacional – há um atraso que pode durar muitas décadas. Mas ao longo deste século, mais e mais populações diminuirão. De acordo com a previsão de Vollset, por exemplo, a população da Índia atingirá o pico de 1,6 bilhão em 2049 e diminuirá para 1,1 bilhão em 2100.
É em partes da África, Oriente Médio e Ásia onde as taxas de fecundidade permanecem bem acima dos níveis de reposição. A maior parte do crescimento populacional até 2050 acontecerá em apenas oito países, segundo a previsão da ONU: República Democrática do Congo, Egito, Etiópia, Índia, Nigéria, Paquistão, Filipinas e Tanzânia.
O acesso a contraceptivos é a razão fundamental por trás da queda dos níveis de fertilidade. A educação e os direitos das mulheres, incluindo a proibição do casamento infantil, também são fundamentais. É em lugares onde falta educação e direitos para mulheres e meninas que as taxas de fecundidade são mais altas.
Onde as mulheres podem escolher quantos filhos ter, muitos outros fatores também entram em jogo. “O custo é enorme”, diz Sciubba. No Reino Unido, por exemplo, o custo de criar uma criança até os 18 anos é de cerca de £ 160.000, de acordo com o Child Poverty Action Group.
Muitas pessoas almejam ter coisas como um bom emprego, um relacionamento estável e um lar adequado antes de ter filhos, mas podem ter dificuldades para conseguir isso ou se ver incapazes de ter tantos filhos quanto quiserem quando tiverem. Outros não querem ter filhos e não se sentem mais compelidos pela pressão social a fazê-lo. No entanto, alguns são desencorajados pelo pessimismo sobre o futuro, diz Sciubba.
Para países individuais, e não para o mundo, outro fator importante é a migração. A migração para nações ricas tem impedido o declínio populacional em muitos desses países, mas Sciubba não acredita que será permitido aumentar o suficiente para evitar que essas populações diminuam no futuro. Menos de 4% das pessoas em todo o mundo se mudam para outros países, diz ela, e esse número não mudou em décadas.
Embora as populações em declínio possam ser boas do ponto de vista ambiental, alguns economistas e governos as veem como um desastre. Na maioria dos países ocidentais, as pessoas em idade ativa pagam as pensões e cuidam dos aposentados, de modo que uma proporção crescente de idosos causa sérias dificuldades financeiras. Em outros países onde parentes cuidam de idosos, a tensão será sentida no nível familiar, diz Sciubba.
Mas o envelhecimento da população não significa necessariamente um desastre econômico. Pegue o Japão. “É o país mais antigo do planeta, com idade média de 48 anos, o que nunca aconteceu antes em toda a história da humanidade”, diz Sciubba. “E ainda tem uma economia muito forte.”
O nível etário das populações é geralmente medido em termos da proporção de pessoas com mais de 65 anos para aquelas com idade entre 20 e 64 anos, conhecida como razão de dependência. O Japão tem a maior taxa de dependência do mundo. Mas focar apenas nessa métrica é enganoso, diz Vegard Skirbekk, da Columbia University, em Nova York, autor de Decline and Prosper!.
O impacto do envelhecimento também depende da saúde da população, diz ele. Nos índices de dependência ajustados à saúde que sua equipe calculou, o Japão está na média e são principalmente os países da Europa Oriental que apresentam a pior pontuação. “A solução não é aumentar a fertilidade, mas investir em saúde”, diz Skirbekk.
Alguns países estão, no entanto, tentando aumentar a fertilidade. Por exemplo, a China está enfrentando um declínio dramático em sua população, que deve cair pela metade para cerca de 730 milhões até 2100, de acordo com a previsão de Vollset. É por isso que a China está tomando medidas como acabar com a política do filho único, mas seus esforços não foram bem-sucedidos, diz Vollset.
Aumentar a fertilidade é muito mais difícil do que reduzi-la, diz ele. “Pelo que sabemos sobre os governos que tentam influenciar a fertilidade, eles têm sido relativamente bem-sucedidos quando se trata de reduzir a fertilidade, mas provou ser muito mais difícil aumentar a fertilidade”. Além disso, mesmo quando as políticas aumentam a fertilidade, o efeito tende sendo de curta duração, diz Vollset.
As razões para isso são complexas, mas onde, digamos, os custos impedem as pessoas de terem famílias maiores, são necessários subsídios substanciais para fazer a diferença. Por outro lado, medidas baratas, como fornecer acesso ao planejamento familiar e contraceptivos, ou promover os benefícios de famílias menores, podem ter um grande impacto.
A enorme inércia no crescimento populacional também significa que são necessárias gerações para que as políticas surtam efeito. “Não é algo que você possa mudar rapidamente”, diz Skirbekk.
Se os esforços para aumentar a fertilidade falharem e a população mundial atingir o pico antes de 2100, quaisquer benefícios verdes dependerão da quebra da atual correlação entre a riqueza das pessoas e suas pegadas ambientais. Os 10% mais ricos da população são responsáveis por cerca de metade de todas as emissões de carbono.
Mas há um vislumbre de esperança aqui: as emissões de dióxido de carbono por pessoa caíram desde 2012 e podem continuar a cair. Infelizmente, as pessoas ainda estão comendo mais carne à medida que ficam mais ricas. Se nada mais mudar, isso levará à destruição contínua do habitat e ao desmatamento, mesmo após o pico da população mundial.
Ou o futuro será muito mais selvagem do que imaginamos? Nenhuma das previsões populacionais leva em consideração as mudanças climáticas, e seus impactos se tornarão cada vez mais severos ao longo do século. Mas dado que o crescimento populacional futuro é em grande parte determinado por nós que vivemos hoje, é improvável que o quadro geral mude muito, diz Sciubba. “Não vai ser radicalmente diferente – a menos que você esteja falando apocalíptico.”
Publicado em 11/11/2022 07h04
Artigo original: