Esse círculo de pedra de 7.000 anos acompanhou o solstício de verão e a chegada da estação anual das monções. É também o mais antigo site astronômico conhecido na Terra.
Por milhares de anos, sociedades antigas em todo o mundo ergueram enormes círculos de pedra, alinhando-os com o Sol e as estrelas para marcar as estações. Esses calendários antecipavam a chegada da primavera, verão, outono e inverno, ajudando as civilizações a rastrear quando plantar e colher as colheitas. Eles também serviram como locais cerimoniais, tanto para celebração quanto para sacrifício.
Esses megálitos – grandes monumentos pré-históricos feitos de pedra – podem parecer misteriosos em nossa era moderna, quando muitas pessoas não têm conexão ou até mesmo vista das estrelas. Alguns até os consideram sobrenaturais, ou adivinhados por alienígenas. Mas muitas sociedades antigas mantinham o tempo rastreando quais constelações subiam ao pôr do sol, como ler um relógio celestial gigante. E outros identificaram a localização do Sol no céu no solstício de verão e inverno, nos dias mais longos e curtos do ano, ou no equinócio de primavera e outono.
Só a Europa possui cerca de 35.000 megálitos, incluindo muitos círculos de pedra alinhados astronomicamente, bem como túmulos (ou cromeleques) e outras pedras permanentes. Essas estruturas foram construídas principalmente entre 6.500 e 4.500 anos atrás, principalmente nas costas do Atlântico e do Mediterrâneo.
O mais famoso desses locais é Stonehenge, um monumento na Inglaterra com cerca de 5.000 anos de idade. Embora ainda velho, naquela idade, Stonehenge pode ter sido uma das estruturas de pedra mais jovens a serem construídas na Europa.
A cronologia e as semelhanças extremas entre esses locais europeus difundidos leva alguns pesquisadores a pensar que a tradição regional de construir megálitos surgiu pela primeira vez ao longo da costa da França. Foi então passado por toda a região, chegando finalmente à Grã-Bretanha.
Mas mesmo esses locais primitivos são pelo menos séculos mais jovens que o círculo de pedras mais antigo do mundo: Nabta Playa.
Localizado na África, o Nabta Playa fica a cerca de 1000 Km ao sul da Grande Pirâmide de Gizé, no Egito. Foi construído há mais de 7.000 anos, tornando Nabta Playa o mais antigo círculo de pedras do mundo – e possivelmente o mais antigo observatório astronômico da Terra. Foi construído por um culto de gado nômade para marcar o solstício de verão e a chegada das monções.
“Aqui está a primeira tentativa dos seres humanos de estabelecer uma conexão séria com os céus”, diz J. McKim Malville, professor emérito da Universidade do Colorado e especialista em arqueoastronomia, à Astronomy.
“Foi o início da astronomia observacional”, acrescenta ele. “O que eles pensaram sobre isso? Eles imaginaram que essas estrelas eram deuses? E que tipo de conexões eles tinham com as estrelas e as pedras?”
A descoberta de Nabta Playa
Na década de 1960, o Egito planejava um grande projeto de barragem ao longo do rio Nilo que inundaria importantes sítios arqueológicos antigos. A Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência ea Cultura (UNESCO) interveio com financiamento para ajudar a realocar estruturas famosas, além de vasculhar a área em busca de novos locais antes que eles se perdessem para sempre.
Mas um proeminente arqueólogo americano chamado Fred Wendorf viu outra oportunidade. Ele queria procurar as origens antigas do Egito faraônico, longe do rio Nilo.
“Enquanto todo mundo olhava para os templos, [Wendorf] decidiu que iria olhar para o deserto”, diz Malville. “Ele abriu a era do Egito pré-dinástico e do reino antigo.”
Por sorte, em 1973, um guia beduíno – ou árabe nômade – chamado Eide Mariff encontrou um grupo do que pareciam grandes megálitos de pedra ao atravessar o Saara. Mariff levou Wendorf, com quem trabalhava desde a década de 1960, para o local, que fica a cerca de 100 quilômetros do Nilo. No entanto, Romuald Schild, amigo e colaborador de longa data de Wendorf, lembra a história da descoberta de maneira diferente. Ele diz que toda a equipe estava atravessando esse trecho do deserto em 1973 quando pararam para uma pausa no banheiro. Foi então que eles viram evidências dos restos megalíticos.
A princípio, Wendorf achou que eram formações naturais. Mas ele logo percebeu que o local já foi um grande lago que teria destruído essas rochas. Ele retornaria muitas vezes ao longo de décadas. Então, durante as escavações no início dos anos 90, Wendorf e uma equipe de escavadeiras, incluindo o arqueólogo polonês Romuald Schild, descobriram um círculo de pedras que pareciam estar alinhadas com as estrelas de alguma maneira misteriosa.
Os primeiros astrônomos
Depois de sete anos sem ser capaz de desvendar seu mistério, Wendorf chamou Malville, especialista em arqueoastronomia do sudoeste americano.
Malville diz que também ficou intrigado quando olhou pela primeira vez os mapas do local antigo. Ele sabia que tinha que viajar para lá pessoalmente para ter uma noção do lugar, bem como de seus criadores e significado celestial.
Atravessaram a paisagem plana e arenosa até chegarem a uma grande duna de areia ao lado de um leito seco de lago, onde as vistas se estendiam até o horizonte. Lá, eles armaram suas tendas e montaram acampamento. E enquanto Malville estava sentado na areia ao lado das pedras, ele diz que experimentou “uma epifania”.
“Descobri que essas pedras faziam parte de um alinhamento que irradiava de um grande tumulo [monte de enterro]”, diz Malville. “Uma pilha desses megálitos formava a cobertura de uma tumba, e todos os megálitos que encontramos enterrados em sedimentos formavam uma linha, como raios em uma roda irradiando”.
A equipe já havia realizado datação por radiocarbono no local, colhendo amostras de lareiras e material de cobertura de tamariscos encontrados dentro do círculo de pedras.
“Foi como uma experiência zen ver como isso se encaixa”, diz ele. “Sabendo as datas, pude calcular quando essas pedras teriam estado alinhadas com as estrelas mais brilhantes do céu do norte”.
Ele descobriu que o círculo de pedra se alinhou a Arcturus, Sirius e Alpha Centauri. Havia também pedras que pareciam corresponder à constelação de Órion. Ao traçar os movimentos de Arcturus no céu noturno, eles propuseram que a estrela tivesse se igualado ao círculo de pedra de Nabta Playa por volta de 4800 a.C.
“Isso o torna o site astronômico mais antigo que já descobrimos”, diz Malville. Sua análise foi publicada na revista Nature em 1998, desenhando manchetes globais sobre um “Stonehenge no Saara”.
Nas décadas desde então, os arqueólogos continuaram a desvendar o mistério do povo antigo de Nabta Playa, que usava sua casa de verão para observar as estrelas.
Culto ao gado
Mais de 10.000 anos atrás, o norte da África se afastou de um clima frio e seco da Era do Gelo que persistiu por dezenas de milhares de anos. Com a mudança, as monções africanas migraram para o norte de forma relativamente rápida, enchendo lagos sazonais, ou playa, que forneciam oásis de vida curta.
Para as pessoas nômades que moravam na região, essas chuvas de verão eram provavelmente sagradas. Durante essa era antes da agricultura se espalhar pelo mundo, esses nômades sobreviveram principalmente com recursos selvagens. Mas em algum momento na mesma região, as pessoas começaram a domesticar cabras, bem como um tipo antigo de gado chamado aurochs.
O gado era uma parte central da cultura de Nabta Playa. Quando a equipe de Wendorf escavou a tumba central do local, eles esperavam encontrar restos humanos. Em vez disso, desenterraram ossos de gado e uma pedra enorme aparentemente esculpida na forma de uma vaca.
O povo de Nabta Playa viajava através do Saara, muitas vezes sem características, de um lago para outro, levando seus animais para pastar e beber.
“A experiência deles foi bastante semelhante aos navegadores polinésios que tiveram que navegar de um lugar para outro”, diz Malville. “Eles usaram as estrelas para viajar pelo deserto para localizar pequenos poços como Nabta Playa, que tinha água por cerca de quatro meses por ano, provavelmente começando com as monções de verão”.
Não havia estrela do norte na época, então as pessoas navegavam usando estrelas brilhantes e o movimento circular dos céus.
O próprio Wendorf teve uma experiência poderosa que cimentou sua crença nessa idéia. Um dia, enquanto trabalhava em Nabta Playa, a equipe perdeu a noção do tempo e teve que dirigir de volta pela areia à noite. Mariff, o beduíno que inicialmente descobriu Nabta Playa, pegou o volante, navegando pelo Saara enfiando a cabeça pela janela para usar as estrelas como guia.
Esse tipo de navegação celestial faria do círculo de pedra de Nabta Playa um símbolo poderoso para o antigo povo nômade. Os pés de pedras teriam sido cobertos por água da estação e seriam visíveis na margem ocidental do lago.
“Você observava o reflexo das estrelas nas águas escuras do lago e podia ver as pedras parcialmente submersas na água, alinhando-se com o reflexo das estrelas no horizonte?, diz ele.
Celeiro antigo
Na prática, os megálitos também teriam ajudado o povo de Nabta Playa a atravessar a estação das chuvas, que só se tornou mais importante à medida que a sociedade se desenvolveu ao longo de milhares de anos. O solstício de verão teria coincidido com a chegada das monções anuais. Portanto, rastrear a localização do Sol poderia levá-los à próxima estação chuvosa.
A primeira forte evidência para as pessoas em Nabta Playa aparece por volta do ano 9000 aC. Na época, o Saara era um lugar mais úmido e agradável para se viver. Eventualmente, havia água suficiente para que as pessoas pudessem cavar poços e construir casas ao seu redor. Um local escavado em Nabta Playa revelou fileiras de cabanas com lareiras, poços de armazenamento e poços espalhados por vários milhares de metros quadrados. A equipe de arqueólogos chamou de “vila bem organizada”.
Mas entre 5000 a.C. e 3000 a.C., milhares de anos após a construção do círculo de pedras em Nabta Playa, a região secou novamente. Alguns pesquisadores pensam que esse estresse ambiental poderia ter forçado o povo de Nabta Playa a desenvolver uma sociedade complexa, que muitos estudiosos pensavam que dependia do desenvolvimento da agricultura.
A sociedade antiga estudava as constelações e compreendia os movimentos do céu noturno. Eles fizeram sacrifícios e adoraram deuses. Eles fizeram jóias com ossos de vaca. Eles trituram pigmentos para pintura corporal. Pesquisadores até descobriram esculturas de peixes no local, sugerindo que os nômades comercializavam tão longe quanto o Mar Vermelho. Finalmente, as lajes de pedra no local – algumas das quais medem três metros de altura – tiveram que ser arrastadas a mais de uma milha de distância.
No entanto, essa cultura complexa parece ter caído em algum lugar entre os nômades e os agrários. Além do mais antigo local astronômico, Nabta Playa também abriga os restos mais antigos de sorgo conhecidos, uma colheita domesticada pela primeira vez na África e que agora é um dos alimentos mais importantes do mundo, especialmente nos trópicos.
Centenas de sementes de sorgo foram encontradas em Nabta Playa e parecem estar mais relacionadas ao sorgo doméstico do que às variedades silvestres. Millet, outra cultura crítica para a história agrícola global, também foi domesticada na região. E as escavações em Nabta Playa também abriram poços de armazenamento para sementes de capim, tubérculos, legumes e frutas.
O povo nômade provavelmente comeu alimentos silvestres, mas também plantou algumas culturas semi-domesticadas ao longo das margens do lago no início de cada estação chuvosa. Depois eles seguiram em frente, diz Malville.
As sementes africanas de sorgo e milheto domesticadas nessa área acabariam se espalhando por uma rota comercial que se estendia pelo Mar Vermelho e para a Índia – onde chegaram há cerca de 4.000 anos atrás e passaram a desempenhar um papel importante no desenvolvimento de inúmeras civilizações.
Publicado em 27/06/2020 06h38
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