Na primavera de 2017, um par de mergulhadores penetrou pela primeira vez por uma passagem estreita em uma caverna cheia de água sob a península de Yucatán, no México. Eles já haviam nadado por quase 800 metros através do sistema de cavernas, serpenteando em torno de torres de rocha que se projetavam no teto e no chão, quando finalmente chegaram ao limiar que se estendia por apenas 28 centímetros de diâmetro.
Na câmara que ficava além da passagem minúscula, havia uma cena antiga preservada em detalhes impressionantes: um local de mineração de 11.000 anos para pigmentos ocres vermelhos, completo com ferramentas e fogueiras. A mina, descrita em um novo estudo publicado hoje na Science Advances, é um dos poucos sítios arqueológicos a revelar onde e como os humanos antigos extraíram os pigmentos vibrantes que foram utilizados em diversos usos ao redor do mundo, incluindo rituais mortuários, cavernas. pintura e até protetor solar.
“Passei muito tempo imaginando as diferentes maneiras pelas quais as pessoas no passado colecionavam pigmentos minerais”, diz a autora do estudo Brandi MacDonald, arqueóloga da Universidade do Missouri e especialista em pigmentos ocres. “Mas ser capaz de vê-lo assim em um estado tão interessante de preservação, isso meio que me surpreendeu.”
A descoberta também oferece um raro vislumbre da vida de alguns dos primeiros residentes das Américas, que viveram em Yucatán milhares de anos antes da ascensão do antigo estado maia. Um desses primeiros habitantes era uma garota arqueóloga chamada Naia, que provavelmente morreu em outra caverna perto da mina recém-descoberta, há 13.000 anos. Pelo menos nove outros indivíduos antigos foram identificados no sistema emaranhado de cavernas abaixo de Quintana Roo, seus restos preservados por milhares de anos depois que as cavernas foram inundadas pelos mares subindo cerca de 8.000 anos atrás.
Mas os cientistas ainda debatem o que as pessoas estavam fazendo no fundo deste submundo sombrio. Eles estavam enterrando seus mortos? Procurando fontes de água doce?
“Por que diabos eles estavam indo lá em baixo?” diz Roberto Junco, diretor do escritório de Arqueologia Subaquática do Instituto Nacional de Antropologia e História (INAH), o órgão regulador da arqueologia no México. “Agora temos evidências muito, muito fortes de que pelo menos uma das razões … foi para a mineração de ocre”.
Aventure-se na escuridão
A descoberta da mina começou com uma descoberta por acaso, quando os alunos de uma turma de pesquisa de cavernas liderada por Fred Devos, um mergulhador de cavernas do CINDAQ, avistaram um túnel anteriormente despercebido enquanto mergulhavam no sistema de cavernas do Sagitário. Devos e Meacham retornaram logo depois para explorar. Depois de um longo mergulho e espremer através da passagem estreita, os mergulhadores ficaram surpresos com o que viram.
O local é uma cápsula do tempo da atividade humana: os poços marcam o chão da câmara e espalhados por espeleotemas quebrados – estalagmites ou estalactites – que foram usados como martelos improvisados. Rocha e carvão queimados permaneciam dos incêndios que outrora iluminavam a caverna, e pilhas de rochas arrumadas, conhecidas como montes de pedras, marcavam o caminho do mineiro.
“Fred e eu imediatamente começamos a apontar para todas essas coisas”, diz Meacham. “Não é natural, e não há nada que possa ter feito isso além dos humanos”.
Devos procurou Eduard Reinhardt, geoarqueólogo da Universidade McMaster para discutir o local. Enquanto Reinhardt era inicialmente cético, ele foi ao México no ano seguinte para mergulhar na seção da caverna com artefatos, que mais tarde foi nomeado La Mina (“a mina”). “O local é fenomenal”, diz Reinhard.
Além disso, a mineração não se limitou apenas a uma caverna.
Nos mergulhos anteriores, Meacham diz: “Observamos essas coisas estranhas e fora do lugar”, incluindo rochas empilhadas em pilhas e espeleotemas dispostos no chão da caverna. No entanto, com muitas pessoas mergulhando nas cavernas de Yucatán, sempre havia dúvidas sobre se essas esquisitices vinham de atividades antigas ou modernas, diz Reinhardt.
Agora, com um exemplo tão primitivo de uma mina ocre antiga em mãos, a equipe pôde confirmar que pelo menos dois outros locais suspeitos em cavernas submersas a cerca de 32 quilômetros ao sul de La Mina, em Quintana Roo, também eram operações de mineração. O trio de minas estava em uso entre 10.000 e 12.000 anos atrás, de acordo com as datas dos radiocarbonos.
“Não é apenas uma coisa pontual”, diz Reinhardt. “Havia um programa ativo para prospectar, encontrar e extrair ocres. Sem dúvida, haverá mais locais.”
Conexões coloridas
Juntando-se a outros cientistas e mergulhadores, a equipe de pesquisa começou a documentar a antiga atividade de mineração dentro dos locais identificados. Em 100 mergulhos, totalizando mais de 600 horas debaixo d’água, a equipe coletou amostras e capturou vídeos, além de dezenas de milhares de fotos para construir um modelo tridimensional do site de La Mina. A análise mostra uma imagem colorida de expedições bem planejadas no subsolo por gerações de pessoas conhecedoras da paisagem há cerca de 2.000 anos.
O carvão encontrado ao redor das minas é proveniente de madeiras de alta resina e provavelmente foi selecionado por sua capacidade de queimar por muito tempo, de acordo com a análise do autor do estudo Barry Rock, da Universidade de New Hampshire. O local também parece preservar o processo de pensamento dos antigos mineiros em escavar materiais, observa Reinhardt: Os mineiros seguiram ao longo dos leitos de depósito até o ocre se esgotar. Eles então se deslocaram para o lado para cavar outro poço. “Eles entenderam … alguns princípios geológicos básicos que não foram realmente codificados ou formalizados até meados dos anos 1600”, diz ele.
Os próprios pigmentos também eram de alta qualidade, acrescenta MacDonald, com poucas impurezas e um tamanho de grão muito fino. Isso significa que ele transmite rapidamente seus tons vibrantes a tudo o que toca. “Parece uma loucura”, diz ela.
No entanto, o que exatamente as pessoas estavam fazendo com essa abundância de pigmentos? Ochre é um material rico em ferro que os seres humanos ao redor do mundo usam há centenas de milhares de anos. Os pigmentos foram usados para misturar uma pasta vibrante em conchas de abalone na África do Sul, cerca de 100.000 anos atrás. Eles iluminam o contorno das mãos erguidas nas paredes das cavernas em Chauvet, França, cerca de 30.000 anos atrás. Eles revestem uma mulher enterrada em uma caverna no norte da Espanha, cerca de 19.000 anos atrás.
Os usos de Ocre também são práticos. Pode atuar como repelente de mosquitos ou protetor solar. Pode ter formado a base para adesivos na fabricação de ferramentas. Alguns africanos e australianos indígenas ainda hoje usam esses pigmentos vibrantes para propósitos rituais e práticos.
No entanto, para as pessoas que exploram o ocre nas cavernas de Yucatán, o objetivo final permanece incerto. “No momento, simplesmente não sabemos”, diz MacDonald.
Por que eles estavam lá?
Alguns cientistas vêem pistas nas próprias minas que podem sugerir um lado ritual ou espiritual da descoberta. Os locais de mineração estão localizados no fundo de sistemas subterrâneos, longe do alcance da luz, diz Holley Moyes, da Universidade da Califórnia, Merced, especialista no uso ritual de cavernas maias e não fazia parte do projeto. Em quase todos os casos ainda encontrados no início da história da humanidade, diz ela, os usos dessa chamada “zona escura” são limitados a propósitos rituais.
“Cavernas produzem todo tipo de bem e mal; elas são provavelmente a característica natural mais sagrada”, diz Moyes. Visto como entradas para o submundo e fontes de água sagrada, as cavernas são lugares particularmente espirituais para os maias, que construíram suas vilas e cidades em Yucatán milhares de anos depois que a mina foi abandonada. Ochre também era sagrado para os maias e outras culturas mesoamericanas, como os astecas, e destacava-se em arte e rituais. “É algo sobre essa cor vermelha”, diz ela.
Parte do desafio de entender as ações antigas decorre de uma separação moderna do espiritual e do prático, diz James Brady, especialista em arqueologia de cavernas da California State University, em Los Angeles, que não fazia parte da equipe de estudo. Para muitas pessoas hoje, “a religião é de uma hora no domingo de manhã”, diz ele. Mas isso provavelmente não foi o caso há milhares de anos atrás. ?Pode ser altamente significativo que isso tenha vindo de um lugar sagrado?, diz ele sobre o ocre, “[e] que houve uma jornada para a caverna especialmente para obtê-la.”
Independentemente da intenção por trás da extração, os pesquisadores estão entusiasmados com a descoberta. A preservação impressionante do site fornece uma janela sem precedentes para as atividades dos primeiros residentes das Américas e promete ajudar a direcionar futuras pesquisas sobre o uso de cavernas.
“Estamos muito animados aqui no México por trabalhar neste projeto”, diz Junco do INAH. “Este é realmente um daqueles momentos em que há uma grande mudança no jogo”.
Publicado em 05/07/2020 08h51
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