O Império Tibetano foi o império de maior altitude do mundo, situado a mais de 4.000 m acima do nível do mar, e prosperou entre 618 e 877 dC. Abrigando cerca de 10 milhões de pessoas, estendia-se por aproximadamente 4,6 milhões de km2 em toda a Ásia Oriental e Central, estendendo-se até ao norte da Índia.
Considerando as condições hostis para a expansão das populações, incluindo a hipóxia, onde as concentrações de oxigénio são 40% mais baixas do que ao nível do mar, é incrível que o império tenha florescido. No entanto, o seu colapso no século IX não é totalmente compreendido, com novas pesquisas publicadas na Quaternary Science Reviews com o objetivo de desvendar o papel que o clima pode ter desempenhado no fim de uma grande civilização.
Zhitong Chen, do Instituto de Pesquisa do Planalto Tibetano, China, e colegas recorreram ao registro geológico dos sedimentos lacustres (paleolimnologia) para determinar como o ambiente mudou há 12 séculos. Os sedimentos do lago de água doce da Xardai Co preservam os restos de algas microscópicas unicelulares conhecidas como diatomáceas, com a equipe de pesquisa notando uma mudança significativa de variedades planctônicas (aquelas que flutuam dentro de um corpo de água, geralmente mais perto da superfície) para formas bentônicas (que vivem perto do fundo do lago). Isto é interpretado como representando uma mudança para condições mais secas, reduzindo assim os níveis do lago.
Há um padrão distinto de níveis elevados do lago, sugerindo que condições quentes e úmidas prevaleceram durante a ascensão e pico do Império Tibetano ca. 600-800 dC, antes que as condições se intensificassem para uma seca severa, coincidindo com o colapso do império ca. 800-877 d.C. Chen e colaboradores associam a seca à probabilidade de quebra de colheitas, levando à agitação social entre a população, juntamente com desafios religiosos e políticos e, consequentemente, ao fim do império.
O Planalto Tibetano é extremamente sensível às mudanças climáticas devido à sua altitude, com flutuações de temperatura e precipitação variando significativamente em relação à média experimentada em toda a Terra. O lago de estudo, Xardai Co, está normalmente coberto de gelo hoje, de novembro a abril, mas experimenta mudanças de temperatura local entre -12,1°C e 14,1°C, bem como 71 mm de precipitação anual. Esses fatores têm consequências importantes nos níveis dos lagos e, portanto, nos organismos que vivem neles.
No núcleo perfurado no lago em 2020, foram identificados 160 táxons de diatomáceas, embora apenas 23 tenham sido considerados significativamente abundantes.
Precedendo ca. 800 dC, as assembleias de diatomáceas eram dominadas por duas formas planctônicas, Lindavia radiosa e Lindavia ocellata, e abundâncias menores de Amphora pediculus e Amphora inariensis. Aqui, a proporção de formas planctônicas e bentônicas atingiu o pico nas condições úmidas que causaram níveis elevados do lago.
O ponto de inflexão em 800 dC, entretanto, vê um rápido aumento nas diatomáceas bentônicas Amphora pediculus e Amphora inariensis, enquanto as já mencionadas Lindavia radiosa e Lindavia ocellata de águas abertas diminuíram. Esta comunidade de diatomáceas persistiu até 1300 dC, quando os níveis dos lagos começaram a subir novamente durante a Pequena Idade do Gelo.
Os dados foram comparados com outros indicadores paleoambientais de todo o Planalto Tibetano e confirmaram que estas mudanças climáticas eram persistentes em toda a região, e não apenas localizadas no lago de estudo. Isto incluiu registros de precipitação inferidos de um segundo lago localizado 50 km ao norte de Xardai Co, Banggong Co, bem como registros de temperatura da China.
Associando as alterações climáticas ao seu impacto sobre a população da época, a agricultura e a pecuária eram os meios de subsistência dominantes, com a produção agrícola no vale do rio Yarlung Zangbo e a pastagem no planalto Qangtang. Durante a expansão do império, o calor e a chuva teriam incentivado a produção agrícola e as pastagens selvagens para os animais pastarem, bem como aumentado a altitude em que poderiam ser cultivadas. Cavalos, cabras e iaques são animais de pasto e foram importantes para a economia comercial do Tibete.
No entanto, o declínio climático comparativamente repentino ao longo de cerca de 60-70 anos teria atrofiado o crescimento das plantas, levando a uma redução na agricultura e na pastorícia. Isto teria impactos críticos na sobrevivência da população com escassez de alimentos, bem como na prosperidade económica de um império dependente do comércio. Seguiu-se provavelmente a agitação social, com a fragmentação de diferentes agendas políticas levando, em última instância, ao fim do Império Tibetano.
Hoje, a agricultura e as atividades pastoris representam mais de metade do rendimento anual do Tibete, pelo que compreender o impacto do clima nas comunidades em ambientes adversos é fundamental para garantir que não só sobrevivam, mas também prosperem.
Publicado em 12/09/2023 01h57
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