Um dos canibais mais prolíficos da natureza pode estar escondido em sua despensa, e os biólogos o usaram para mostrar como a estrutura social afeta a evolução do comportamento egoísta.
Os pesquisadores revelaram que comportamentos menos egoístas evoluíram em condições de vida que forçavam os indivíduos a interagir com mais frequência com os irmãos. Enquanto a descoberta foi verificada com experimentos com insetos, o biólogo da Rice University Volker Rudolf disse que o princípio evolutivo pode ser aplicado para estudar qualquer espécie, incluindo humanos.
Em um estudo publicado online esta semana na Ecology Letters, Rudolf, colaborador de longa data Mike Boots, da University of California, Berkeley, e colegas mostraram que poderiam conduzir a evolução do canibalismo em lagartas de mariposas indianas com mudanças simples em seus habitats.
Também conhecidas como traças do gorgulho e mariposas da despensa, as traças da refeição indiana são pragas comuns da despensa que colocam ovos em cereais, farinha e outros alimentos embalados. Como larvas, são lagartas vegetarianas com uma exceção: às vezes comem umas às outras, incluindo seus próprios companheiros de ninhada.
Em testes de laboratório, os pesquisadores mostraram que podiam aumentar ou diminuir previsivelmente as taxas de canibalismo em mariposas indianas, diminuindo a distância que os indivíduos podiam percorrer uns dos outros e, assim, aumentando a probabilidade de interações “locais” entre as larvas dos irmãos. Em habitats onde as lagartas eram forçadas a interagir com mais frequência com os irmãos, o comportamento menos egoísta evoluiu em 10 gerações.
Rudolf, um professor de biociências na Rice, disse que o aumento das interações locais empilham o jogo contra a evolução de comportamentos egoístas como o canibalismo.
Para entender por que, ele sugere que os comportamentos imaginários podem ser classificados do menos para o mais egoísta.
“Em uma extremidade do continuum estão os comportamentos altruístas, onde um indivíduo pode estar abrindo mão de sua chance de sobreviver ou se reproduzir para aumentar a reprodução de outros”, disse ele. “O canibalismo está no outro extremo. Um indivíduo aumenta sua sobrevivência e reprodução literalmente consumindo sua própria espécie.”
Rudolf disse que o estudo forneceu um raro teste experimental de um conceito-chave na teoria evolucionária: à medida que as interações locais aumentam, também aumenta a pressão seletiva contra comportamentos egoístas. Essa é a essência de uma previsão teórica de 2010 por Rudolf e Boots, o autor correspondente do estudo da mariposa refeição, e Rudolf disse que as descobertas do estudo confirmaram a previsão.
“Famílias que eram altamente canibais simplesmente não se saíam tão bem nesse sistema”, disse ele. “Famílias menos canibais tiveram muito menos mortalidade e produziram mais descendentes.”
Nos experimentos da mariposa refeição, Rudolf disse que era bastante fácil garantir que o comportamento da mariposa fosse influenciado pelas interações locais.
“Eles vivem na comida”, disse ele. “Então, variamos o quão pegajoso era.”
Quinze fêmeas adultas foram colocadas em vários recintos para botar ovos. As mariposas põem ovos na comida, e as lagartas larvais comem e vivem dentro da comida até formarem uma pupa. A comida era abundante em todos os recintos, mas variava em viscosidade.
“Por estarem botando ovos em grupos, é mais provável que fiquem nesses pequenos grupos familiares nos alimentos mais pegajosos que limitam a rapidez com que podem se mover”, disse Rudolf. “Isso forçou mais interações locais, o que, em nosso sistema, significava mais interações com os irmãos. Isso é realmente o que pensamos que estava impulsionando essa mudança no canibalismo.”
Rudolf disse que o mesmo princípio evolutivo também pode ser aplicado ao estudo do comportamento humano.
“Em sociedades ou culturas que vivem em grandes grupos familiares entre parentes próximos, por exemplo, você pode esperar ver um comportamento menos egoísta, em média, do que em sociedades ou culturas onde as pessoas estão mais isoladas de suas famílias e com maior probabilidade de estarem cercadas por estranhos porque têm que se mudar com frequência para empregos ou outros motivos “, disse ele.
Rudolf estudou os impactos ecológicos e evolutivos do canibalismo por quase 20 anos. Ele acha isso fascinante, em parte porque foi mal compreendido e pouco estudado por décadas. Gerações de biólogos tiveram uma aversão tão forte ao canibalismo humano que eles descreveram o comportamento em todas as espécies como uma “aberração da natureza”, disse ele.
Isso finalmente começou a mudar lentamente algumas décadas atrás, e o canibalismo já foi documentado em mais de 1.000 espécies e acredita-se que ocorra em muitas outras.
“Está em toda parte. A maioria dos animais que comem outros animais é canibal até certo ponto, e mesmo aqueles que normalmente não comem outros animais – como a mariposa indiana – costumam ser canibais”, disse Rudolf. “Não há moralidade ligada a isso. Essa é apenas uma perspectiva humana. Na natureza, o canibalismo é apenas obter outra refeição.”
Mas o canibalismo “tem consequências ecológicas importantes”, disse Rudolf. “Ele determina a dinâmica de populações e comunidades, a coexistência de espécies e até mesmo ecossistemas inteiros. É definitivamente pouco estudado por sua importância”.
Ele disse que o acompanhamento experimental de seu artigo teórico e de Boots de 2010 surgiu quase por acaso. Rudolf viu um estudo epidemiológico publicado por Boots alguns anos depois e percebeu que a mesma configuração experimental poderia ser usada para testar sua previsão.
Embora o estudo da mariposa tenha mostrado que “limitar a dispersão” e, portanto, aumentar as interações locais, pode empurrar contra a evolução do canibalismo ao aumentar o custo do egoísmo extremo, Rudolf disse que o impulso evolucionário provavelmente também pode ir para o outro lado. “Se as condições alimentares forem ruins, o canibalismo fornece benefícios adicionais, que podem levar a um comportamento mais egoísta.”
Ele disse também que é possível que um terceiro fator, o reconhecimento de parentesco, também possa fornecer um impulso evolutivo.
“Se você é realmente bom em reconhecer parentes, isso limita o custo do canibalismo”, disse ele. “Se você reconhece parentes e evita comê-los, pode se dar ao luxo de ser muito mais canibal em uma população mista, o que pode ter benefícios evolutivos.”
Rudolf disse que planeja explorar a interação de três vias entre canibalismo, dispersão e reconhecimento de parentesco em estudos futuros.
“Seria bom obter uma melhor compreensão das forças motrizes e ser capaz de explicar mais sobre a variação que vemos”, disse ele. “Tipo, por que algumas espécies são extremamente canibalistas? E mesmo dentro da mesma espécie, por que algumas populações são muito mais canibais do que outras. Não acho que será uma única resposta. Mas existem alguns princípios básicos com os quais podemos trabalhar para testar? É superespecífico para cada sistema ou existem regras mais gerais? ”
Outros co-autores incluem Dylan Childs e Jessica Crossmore, da University of Sheffield, e Hannah Tidbury, da University of Sheffield e do Center for Environment, Fisheries and Aquaculture Science em Weymouth, Inglaterra.
Publicado em 29/03/2021 06h45
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