doi.org/10.1038/s41467-023-43426-5
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#Extinção #Megafauna
Durante anos, os cientistas debateram se os humanos ou o clima fizeram com que a população de grandes mamíferos diminuísse dramaticamente nos últimos milhares de anos. Um novo estudo da Universidade de Aarhus confirma que o clima não pode ser a explicação.
Há cerca de 100 mil anos, os primeiros humanos modernos migraram para fora de África em grande número. Eles eram eminentes na adaptação a novos habitats e se estabeleceram em praticamente todos os tipos de paisagem – desde desertos a selvas até a taiga gelada no extremo norte.
Parte do sucesso foi a capacidade humana de caçar animais de grande porte. Com técnicas de caça inteligentes e armas especialmente construídas, eles aperfeiçoaram a arte de matar até os mamíferos mais perigosos.
Mas, infelizmente, o grande sucesso dos nossos antepassados veio à custa dos outros grandes mamíferos.
É bem sabido que numerosas espécies grandes foram extintas durante a época da colonização mundial pelos humanos modernos. Agora, uma nova investigação da Universidade de Aarhus revela que os grandes mamíferos que sobreviveram também sofreram um declínio dramático.
Ao estudar o DNA de 139 espécies vivas de grandes mamíferos, os cientistas conseguiram demonstrar que a abundância de quase todas as espécies diminuiu drasticamente há cerca de 50 mil anos.
Isto é de acordo com Jens-Christian Svenning, professor e chefe do Centro de Dinâmica Ecológica em uma Nova Biosfera (ECONOVO) da Fundação Nacional Dinamarquesa de Pesquisa na Universidade de Aarhus e iniciador do estudo.
“Estudamos a evolução de grandes populações de mamíferos ao longo dos últimos 750 mil anos. Durante os primeiros 700 mil anos, as populações eram bastante estáveis, mas há 50 mil anos, a curva quebrou e as populações caíram drasticamente e nunca se recuperaram”, diz ele, e continua:
“Nos últimos 800 mil anos, o globo oscilou entre eras glaciais e períodos interglaciais aproximadamente a cada 100 mil anos. Se o clima fosse a causa, deveríamos ver flutuações maiores quando o clima mudou antes de 50 mil anos atrás. Mas isso não acontece. Os humanos são, portanto, a explicação mais provável.”
Quem matou os grandes mamíferos?
Durante décadas, os cientistas debateram o que está por trás da extinção ou do rápido declínio de grandes mamíferos nos últimos 50 mil anos.
De um lado estão os cientistas que acreditam que as flutuações rápidas e severas no clima são a principal explicação. Por exemplo, eles acreditam que o mamute lanoso foi extinto porque a estepe fria do mamute desapareceu em grande parte.
No lado oposto está um grupo que acredita que a prevalência dos humanos modernos (Homo sapiens) é a explicação. Eles acreditam que nossos ancestrais caçaram os animais a tal ponto que eles foram completamente extintos ou foram severamente dizimados.
Até agora, algumas das evidências mais importantes no debate têm sido fósseis dos últimos 50 mil anos. Eles mostram que a extinção forte e seletiva de grandes animais no tempo e no espaço corresponde aproximadamente à propagação dos humanos modernos ao redor do globo. Portanto, a extinção de animais dificilmente pode estar ligada ao clima. No entanto, o debate continua.
O novo estudo apresenta dados totalmente novos que lançam uma nova luz sobre o debate. Ao observar o DNA de 139 grandes mamíferos vivos – espécies que sobreviveram durante os últimos 50 mil anos sem serem extintas – os investigadores podem mostrar que as populações destes animais também diminuíram ao longo do período. Este desenvolvimento parece estar ligado à propagação do homem e não às alterações climáticas.
O DNA contém a história de longo prazo da espécie
Nos últimos 20 anos, houve uma revolução no sequenciamento de DNA. Mapear genomas inteiros tornou-se fácil e barato e, como resultado, o DNA de muitas espécies já foi mapeado.
Os genomas mapeados de espécies em todo o mundo são acessíveis gratuitamente na Internet – e estes são os dados que o grupo de investigação da Universidade de Aarhus utilizou, explica o professor assistente Juraj Bergman, o principal investigador do novo estudo.
“Coletamos dados de 139 grandes mamíferos vivos e analisamos a enorme quantidade de dados. Existem aproximadamente 3 bilhões de pontos de dados de cada espécie, por isso demorou muito tempo e exigiu muito poder de computação”, diz ele e continua:
“O DNA contém muitas informações sobre o passado. A maioria das pessoas conhece a árvore da vida, que mostra onde as diferentes espécies se desenvolveram e quais ancestrais comuns elas têm. Fizemos o mesmo com as mutações no DNA. Agrupando as mutações e construindo uma árvore genealógica, podemos estimar o tamanho da população de uma espécie específica ao longo do tempo.”, e antílopes,
Quanto maior a população de um animal, mais mutações ocorrerão. É realmente uma questão de matemática simples. Veja os elefantes, por exemplo. Cada vez que um elefante é concebido, existe a possibilidade de ocorrerem uma série de mutações, que serão transmitidas às gerações subsequentes. Mais nascimentos significam mais mutações.”
Os grandes mamíferos
Os 139 grandes mamíferos examinados no estudo são todos espécies que existem hoje. Eles incluem elefantes, ursos, cangurus e antílopes, entre outros.
Estima-se que existam 6.399 espécies de mamíferos na Terra, mas as 139 megafaunas existentes foram selecionadas neste estudo para testar como as suas populações mudaram ao longo dos últimos 40.000 a 50.000 anos, quando grandes animais semelhantes foram extintos.
Os grandes mamíferos também são chamados de megafauna – e são definidos como animais que pesam mais de 44 kg quando totalmente crescidos. Os humanos são, portanto, também considerados megafauna. No estudo, porém, os investigadores examinaram espécies que pesavam apenas 22 kg, de modo que todos os continentes foram representados – exceto a Antártica.
Olhando para as partes neutras do DNA
Contudo, o tamanho da população de elefantes não é a única coisa que afeta o número de mutações.
Se a área onde vivem os elefantes seca subitamente, os animais ficam sob pressão – e isso afecta a composição das mutações. O mesmo se aplica se dois grupos isolados de elefantes se encontrarem subitamente e misturarem genes.
Se não apenas o tamanho da população afetar o número de mutações que ocorrem, você pensaria que os resultados são bastante incertos. Mas não é esse o caso, explica Juraj Bergman.
“Apenas 10 por cento dos genomas dos mamíferos consistem em genes ativos. A grande pressão selectiva do ambiente ou da migração levará principalmente a mutações nos genes. Os restantes 90 por cento, por outro lado, são mais neutros”, diz ele e continua:
“Portanto, examinamos mutações nas partes do genoma que são menos suscetíveis ao meio ambiente. Essas partes indicam principalmente algo sobre o tamanho da população ao longo do tempo.”
O mamute lanoso é um caso atípico
Grande parte do debate sobre o que causou a extinção ou o declínio dos grandes animais centrou-se em torno do mamute lanoso. Mas este é um mau exemplo porque a maioria das espécies de megafauna que foram encontradas estavam associadas a climas temperados ou tropicais, como explica Jens-Christian Svenning.
“Os argumentos clássicos para o clima como modelo explicativo baseiam-se no fato de que o mamute lanoso e uma série de outras espécies associadas à chamada “estepe do mamute” desapareceram quando o gelo derreteu, e o tipo de habitat desapareceu”, disse ele. diz, e continua: “Este é basicamente um modelo explicativo insatisfatório, já que a grande maioria das espécies extintas da megafauna do período não vivia na estepe dos mamutes.”
“Eles viviam em regiões quentes, como florestas temperadas e tropicais ou savanas. No nosso estudo, também mostramos um declínio acentuado durante este período nas populações das muitas espécies de megafauna que sobreviveram e vêm de todos os tipos de regiões e habitats diferentes.”
O ponto final do debate provavelmente ainda não foi definido, mas Jens-Christian Svenning acha difícil ver como os argumentos a favor do clima como explicação podem continuar.
“Parece inconcebível que seja possível criar um modelo climático que explique como, em todos os continentes e grupos de animais de grande porte, ocorreram extinções e declínio contínuo desde cerca de 50 mil anos atrás. único nos últimos 66 milhões de anos, apesar das enormes mudanças climáticas.”
“Dados os ricos dados que temos agora, também é difícil negar que, em vez disso, é porque os humanos se espalharam por todo o mundo a partir de África e subsequentemente cresceram em população”.
Publicado em 18/12/2023 10h14
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