No alto do Himalaia, a uma caminhada de quatro a cinco dias do vilarejo mais próximo, fica um lago glacial despretensioso chamado Roopkund. O local é lindo, um monte de água com tons de joias em meio a cascalho e cascalho, mas dificilmente fora do comum para a paisagem acidentada – exceto pelas centenas de ossos humanos espalhados dentro e ao redor do lago.
Esses ossos, pertencentes a 300 a 800 pessoas, têm sido um mistério desde que um guarda florestal os relatou para o mundo em 1942. Ultimamente, porém, o mistério só se aprofundou. Em 2019, uma nova análise genética do antigo DNA nos ossos, detalhada na revista Nature Communications, descobriu que pelo menos 14 das pessoas que morreram no lago provavelmente não eram do sul da Ásia. Em vez disso, seus genes correspondem aos dos povos modernos do Mediterrâneo oriental.
Além do mais, esses ossos eram muito mais novos do que a maioria dos outros no lago, que datam de cerca de 800; as pessoas com aparente herança mediterrânea parecem ter morrido por volta de 1800. Então, o que um grupo do Mediterrâneo estava fazendo acima de 16.500 pés (5.029 metros) em um canto distante do Himalaia? E como eles morreram?
Cume mortal
Essas questões estão no centro de um novo artigo na The New Yorker de Douglas Preston, bem como de uma discussão subsequente em um webinar conduzido por Preston e o antropólogo da Universidade de Princeton, Agustín Fuentes, e hospedado pela School for Advanced Research no Novo México.
A história de Roopkund ilustra a necessidade de várias linhas de evidência ao investigar o passado. Os ossos por si só são mistificadores: eles pertencem a homens e mulheres, principalmente jovens adultos, que parecem ter morrido em várias crises, talvez ao longo de dezenas ou centenas de anos.
As histórias orais transmitidas pelos aldeões perto de Roopkund oferecem mais iluminação. O lago está em uma trilha de peregrinação para Nanda Devi, uma manifestação da deusa hindu Parvati. De acordo com a lenda local, um rei distante uma vez enfureceu Nanda Devi, causando-lhe uma seca em seu reino. Para apaziguar a deusa, o rei partiu em uma peregrinação que o levou e sua comitiva além de Roopkund. Mas o tolo rei trouxe dançarinos e outros luxos na jornada, intensificando a raiva de Nanda Devi. Ela conjurou uma terrível tempestade de granizo e matou todo o grupo, diz a lenda.
Esta história pode não estar longe da verdade. Algumas das vítimas em Roopkund têm fraturas no crânio que parecem o resultado de trauma contundente, descobriram pesquisas. O melhor palpite atual sobre o que aconteceu com a maioria dos mortos? Eles foram apanhados na crista acima do lago por horrendas tempestades, algumas das quais podem ter incluído granizo mortal. A maioria das vítimas provavelmente morreu de exposição e hipotermia; eles acabaram dentro e ao redor do lago porque seus corpos rolaram morro abaixo ou seus restos se espalharam pela encosta nas freqüentes mini-avalanches comuns na encosta.
Mistério contínuo
Não há consenso, entretanto, sobre o que um grupo de pessoas de aparente herança mediterrânea estava fazendo em um canto tão remoto do Himalaia por volta de 1800; não há registro histórico de uma expedição de longo alcance à região, disse Preston.
A descoberta aponta para os limites da análise de DNA antigo, disse Fuentes no webinar de 3 de fevereiro. A análise comparou o DNA dos esqueletos no lago com o DNA das populações modernas. Mas as pessoas mudaram-se bastante nos últimos 200 anos, tornando um pouco difícil dizer exatamente de onde vieram os mortos no lago. Eles podem não ter vindo diretamente do Mediterrâneo oriental, disse Fuentes; eles poderiam ser de mais perto de Roopkund, mas compartilharam ancestrais comuns com as pessoas que acabaram povoando o Mediterrâneo oriental.
Porém, não há evidências de DNA de que as pessoas do grupo misterioso não eram como as outras que morreram nos lagos. A análise de 2019 também descobriu que esse grupo tinha uma dieta diferente, com menos milho, do que as pessoas cuja genética sugeria uma origem do sul da Ásia.
Uma teoria é que os misteriosos mortos em Roopkund poderiam ser de uma população isolada de centro-asiáticos que descendia de Alexandre o Grande e seus exércitos. Os Kalash, um grupo étnico do Paquistão, devem alguns de seus ancestrais a esses conquistadores, escreveram o geneticista David Reich da Universidade de Harvard e seus colegas em seu artigo de 2019. Mas os mortos misteriosos não têm genética como o Kalash, que mistura marcadores genéticos do leste do Mediterrâneo com marcadores do sul da Ásia, e eles não mostram nenhum dos sinais de endogamia que seriam evidentes se eles não se misturassem com o sul mais amplo População asiática ao seu redor.
“Combinando diferentes linhas de evidência, os dados sugerem, em vez disso, que o que amostramos é um grupo de homens e mulheres não aparentados que nasceram no Mediterrâneo oriental durante o período de controle político otomano”, escreveram os pesquisadores. “Conforme sugerido pelo consumo de uma dieta predominantemente terrestre, em vez de marinha, eles podem ter vivido em um local do interior, eventualmente viajando e morrendo no Himalaia. Quer estivessem participando de uma peregrinação ou fossem atraídos por Roopkund Lago por outras razões, é um mistério.”
Parte da razão pela qual esse mistério persiste, disse Preston, é que Roopkund não foi bem estudado. O lago está em uma rota de caminhada relativamente popular, e os caminhantes, ao longo das décadas, moveram ossos, empilharam e até roubaram. Por causa do tempo tempestuoso e altitude elevada, nenhum estudo sistemático dos restos mortais e sua localização foi feito.
Algum dia, porém, isso pode mudar. Para seu artigo na The New Yorker, Preston entrevistou Veena Mushrif-Tripathy, uma bioarqueóloga do Deccan College, na Índia, que espera investigar Roopkund cientificamente. É provável que haja corpos dentro do lago que não foram perturbados, disse Mushrif-Tripathy a Preston. Tecidos moles e artefatos podem até ser preservados na água fria. Se os pesquisadores conseguirem lançar tal expedição, eles poderão iluminar a vida de alguns dos que morreram no lago.
Publicado em 24/02/2021 17h17
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