O que torna os humanos únicos? Os cientistas deram mais um passo para resolver um mistério duradouro com uma nova ferramenta que pode permitir comparações mais precisas entre o DNA dos humanos modernos e o de nossos ancestrais extintos.
Apenas 7% do nosso genoma é compartilhado exclusivamente com outros humanos, e não por outros ancestrais primitivos, de acordo com um estudo publicado na sexta-feira na revista Science Advances.
“Essa é uma porcentagem muito pequena”, disse Nathan Schaefer, biólogo computacional da Universidade da Califórnia e co-autor do novo artigo. “Esse tipo de descoberta é o motivo pelo qual os cientistas estão deixando de pensar que nós, humanos, somos tão diferentes dos Neandertais.”
A pesquisa baseia-se no DNA extraído de restos fósseis de neandertais e denisovanos extintos que datam de cerca de 40.000 ou 50.000 anos atrás, bem como de 279 pessoas modernas de todo o mundo.
Os cientistas já sabem que as pessoas modernas compartilham parte do DNA com os neandertais, mas pessoas diferentes compartilham partes diferentes do genoma. Um dos objetivos da nova pesquisa era identificar os genes exclusivos dos humanos modernos.
É um problema estatístico difícil, e os pesquisadores “desenvolveram uma ferramenta valiosa que leva em conta os dados ausentes nos genomas antigos”, disse John Hawks, um paleoantropólogo da Universidade de Wisconsin, em Madison, que não esteve envolvido na pesquisa.
Os pesquisadores também descobriram que uma fração ainda menor de nosso genoma – apenas 1,5% – é exclusiva de nossa espécie e compartilhada entre todas as pessoas vivas hoje. Essas lascas de DNA podem conter as pistas mais significativas sobre o que realmente distingue os seres humanos modernos.
“Podemos dizer que essas regiões do genoma são altamente enriquecidas por genes que têm a ver com o desenvolvimento neural e a função cerebral”, disse o biólogo computacional Richard Green, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, co-autor do artigo.
Em 2010, Green ajudou a produzir o primeiro esboço de sequência de um genoma de Neandertal. Quatro anos depois, o geneticista Joshua Akey foi coautor de um artigo mostrando que os humanos modernos carregam alguns vestígios do DNA de Neandertal. Desde então, os cientistas continuaram a refinar técnicas para extrair e analisar material genético de fósseis.
“Ferramentas melhores nos permitem fazer perguntas cada vez mais detalhadas sobre a história e evolução humana”, disse Akey, que agora está em Princeton e não esteve envolvido na nova pesquisa. Ele elogiou a metodologia do novo estudo.
No entanto, Alan Templeton, um geneticista populacional da Universidade de Washington em St Louis, questionou a suposição dos autores de que as mudanças no genoma humano são distribuídas aleatoriamente, em vez de agrupadas em torno de certos pontos de acesso dentro do genoma.
As descobertas ressaltam “que somos, na verdade, uma espécie muito jovem”, disse Akey. “Não faz muito tempo, compartilhamos o planeta com outras linhagens humanas.”
Publicado em 19/07/2021 07h56
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