A técnica de edição de genes CRISPR-Cas9 pode ser usada para alterar a codificação genética com grande precisão, e seus usos incluem a cura de doenças e a correção de falhas genéticas. Agora tem sido usado para mudar o comportamento animal – e os resultados não são o que os cientistas esperavam.
O CRISPR foi usado em um grupo de hamsters para eliminar o receptor Avpr1a, que é ativado pelo hormônio vasopressina. A vasopressina está ligada a ações sociais, como vínculo, cooperação, comunicação, dominação e agressão.
Sem o receptor Avpr1a, a equipe por trás do estudo esperava que a comunicação social e o comportamento agressivo fossem reduzidos.
Em vez disso, aconteceu o oposto: os hamsters sem o receptor mostraram níveis muito mais altos de comunicação social e agressão. As diferenças sexuais típicas na agressividade também desapareceram, com hamsters de ambos os sexos exibindo altos níveis de agressão em relação a outros indivíduos do mesmo sexo.
“Isso sugere uma conclusão surpreendente”, diz o neurocientista H. Elliott Albers, da Georgia State University.
“Embora saibamos que a vasopressina aumenta os comportamentos sociais ao atuar em várias regiões do cérebro, é possível que os efeitos mais globais do receptor Avpr1a sejam inibitórios”.
Hamsters às vezes são usados como substitutos para humanos em experimentos porque sua organização social é um pouco semelhante à nossa. Aqui, foram usados hamsters sírios (Mesocricetus auratus) – a espécie em que a vasopressina demonstrou pela primeira vez uma influência na sociabilidade. Sua resposta ao estresse também é semelhante à dos humanos – eles produzem o hormônio cortisol quando estressados, assim como nós.
Isso significa que os resultados surpreendentes descritos nesta pesquisa podem se aplicar a seres humanos. Isso poderia dar aos cientistas uma ideia melhor de como os genes interagem com os circuitos neurais em nosso cérebro para controlar como tratamos outras pessoas.
“Não entendemos esse sistema tão bem quanto pensávamos”, diz Albers. “As descobertas contra-intuitivas nos dizem que precisamos começar a pensar sobre as ações desses receptores em circuitos inteiros do cérebro e não apenas em regiões específicas do cérebro”.
A marcação de flanco – um comportamento de marcação de cheiro usado por muitos roedores – foi um dos comportamentos alterados nos hamsters que receberam o tratamento CRISPR, deixando seu cheiro no ambiente para afirmar o domínio e a escolha do parceiro.
Embora a marcação de flanco não seja algo que os humanos façam, variações em outros tipos de comportamento social são indicadores-chave quando se trata de condições neurais – pense no medo da interação social em algumas pessoas com ansiedade, por exemplo. Os cientistas estão esperançosos de que seu trabalho possa lançar mais luz sobre essas condições e seus tratamentos.
O estudo também nos dá outro exemplo de como a edição CRISPR se tornou bem desenvolvida e a diferença significativa que essas edições podem fazer. A equipe espera ver estudos futuros em hamsters olhando para o mesmo receptor.
“É importante entender os neurocircuitos envolvidos no comportamento social humano e nosso modelo tem relevância translacional para a saúde humana”, diz Albers.
“Compreender o papel da vasopressina no comportamento é necessário para ajudar a identificar potenciais estratégias de tratamento novas e mais eficazes para um grupo diversificado de distúrbios neuropsiquiátricos que vão do autismo à depressão”.
Publicado em 29/05/2022 11h22
Artigo original:
Estudo original: