Plutão tem um oceano abaixo de sua superfície, assim como muitos outros mundos
Os oceanos subsuperficiais, como o que se pensa em explorar sob a superfície gelada do planeta anão Plutão, podem ser incrivelmente comuns em todo o cosmos.
Uma camada de isolamento gasoso provavelmente mantém o oceano de água líquida de Plutão congelando, segundo um novo estudo. E algo semelhante pode estar acontecendo sob a superfície de mundos frígidos em outros sistemas solares também, disseram membros da equipe de estudo.
“Isso pode significar que há mais oceanos no universo do que se pensava anteriormente, tornando a existência de vida extraterrestre mais plausível”, disse o principal autor Shunichi Kamata, da Universidade de Hokkaido, no Japão, em um comunicado.
O caso de um oceano subterrâneo em Plutão é reforçado pela localização do Sputnik Planitia, uma planície de 600 quilômetros de gelo de nitrogênio que forma o lobo esquerdo do famoso “coração” do planeta anão.
Observações feitas pela sonda New Horizons da NASA mostraram que o Sputnik Planitia está alinhado com o eixo das marés de Plutão – a linha ao longo da qual a atração gravitacional da maior lua do planeta anão, Charon, é mais poderosa. Os cientistas acham que Plutão entrou nessa orientação por causa da massa extra concentrada na superfície da região do Planeta Sputnik e perto dela.
Essa massa extra provavelmente vem do gelo de nitrogênio que é acumulado na planície, assim como a água do oceano enterrado, que foi liberada para se erguer das profundezas subterrâneas após o impacto do cometa que formou o Sputnik Planitia destruir a crosta naquele local, conforme sugere uma pesquisa anterior.
Mas como poderia um oceano enterrado ficar descongelado em Plutão ao longo dos 4,6 bilhões de anos de história do sistema solar? Afinal de contas, o planeta anão não circula um gigante gasoso, portanto suas entranhas não são agitadas e aquecidas pelas forças das marés tão drasticamente quanto são as entranhas da lua de Júpiter Europa e do satélite Saturno Enceladus, os quais também abrigam oceanos abaixo da superfície. .
O novo estudo oferece uma explicação possível. Kamata e seus colegas levantaram a hipótese de que uma camada isolante de “hidratos de gás” – sólidos parecidos com gelo compostos de gases presos dentro de “gaiolas” de água molecular – sob a capa de gelo de Plutão poderia ser responsável, então realizou simulações de computador para testar a idéia.
Em simulações sem hidratos de gás, o oceano de Plutão congelou há centenas de milhões de anos. Mas com a camada isolante, o oceano persiste até hoje, descobriram os pesquisadores. Os hidratos de gás também atuam como um isolante na outra direção, ajudando a manter a superfície de Plutão fria o suficiente para suportar as variações observadas na espessura da camada de gelo, disseram os pesquisadores.
Não está claro o que o gás dentro das gaiolas de água pode ser (se tal camada realmente existir). Mas a equipe do estudo acredita que o metano é um bom candidato, em parte porque a atmosfera rarefeita de Plutão é notavelmente deficiente.
O novo estudo foi publicado online hoje (20 de maio) na revista Nature Geoscience. (https://www.nature.com/articles/s41561-019-0369-8)
Publicado em 26/05/2019
Artigo Original: https://www.space.com/pluto-buried-ocean-may-be-common.html