doi.org/10.1038/s41550-025-02573-z
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#Plutão
Plutão, o planeta anão no confim do sistema solar, tem uma atmosfera cheia de surpresas
Novas observações do Telescópio Espacial James Webb da NASA mostram que partículas da atmosfera de Plutão estão viajando pelo espaço e “pintando” sua maior lua, Caronte, com tons avermelhados. Esse processo único, nunca visto em nenhum outro lugar do sistema solar, pode nos ajudar a entender como era a Terra bilhões de anos, quando a vida estava começando. A descoberta, publicada em 2 de junho na revista Nature Astronomy, confirma uma ideia ousada proposta há alguns anos.
Uma atmosfera diferente de todas
A atmosfera de Plutão é composta por partículas minúsculas de nitrogênio, metano e monóxido de carbono. Essas partículas absorvem a luz do Sol, aquecem, esfriam e liberam calor, controlando todo o “orçamento de energia” do planeta anão. Isso faz com que o céu de Plutão seja completamente diferente de qualquer outro no sistema solar, funcionando como um “motor climático” movido a névoa (ou haze, em inglês).
Em 2015, a sonda New Horizons da NASA passou por Plutão e revelou um mundo gelado com montanhas, vales, geleiras de nitrogênio e metano, e uma atmosfera cheia de química complexa. Na época, o cientista Xi Zhang, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, sugeriu que a névoa na atmosfera de Plutão era a chave para entender seu clima. Ele propôs que essas partículas aqueciam e esfriavam a atmosfera, emitindo uma forte radiação infravermelha que poderia ser detectada por um telescópio poderoso.
“Era uma ideia meio louca”, diz Zhang, lembrando que muitos colegas duvidaram na época. Mas ele estava confiante de que, com o equipamento certo, sua teoria seria comprovada.
O Telescópio James Webb entra em ação
Essa chance chegou com o lançamento do James Webb em 25 de dezembro de 2021. O telescópio, muito mais avançado que os anteriores, foi usado para observar Plutão e Caronte em detalhes nunca antes possíveis. Em 2023, o James Webb capturou imagens e espectros infravermelhos (uma espécie de “impressão digital” química) que confirmaram a teoria de Zhang. As observações mostraram que a névoa de Plutão realmente emite radiação infravermelha, exatamente como ele previu em 2017.
“Estamos muito orgulhosos, porque nossa previsão foi confirmada em poucos anos, algo raro na ciência planetária”, disse Zhang, animado com o resultado.
Plutão “respira” e Caronte muda de cor
As novas observações do James Webb também revelaram algo surpreendente: partículas da atmosfera de Plutão, como moléculas de metano, estão escapando para o espaço e chegando a Caronte, sua maior lua. Caronte não tem atmosfera, e sua superfície é coberta principalmente por gelo de água misturado com compostos de amoníaco. Quando as moléculas de metano de Plutão chegam lá, elas passam por reações químicas que deixam as regiões polares de Caronte com uma cor avermelhada. É como se Plutão estivesse “respirando” e sua lua estivesse “absorvendo” essa respiração.
Além disso, o James Webb observou mudanças sazonais na superfície de Plutão, com material gelado se movendo de um lugar para outro conforme o planeta anão gira. Essas observações ajudaram os cientistas a entender melhor como o calor e o frio moldam a paisagem de Plutão e como sua atmosfera interage com Caronte.
O que isso tem a ver com a Terra?
A névoa de Plutão não é só uma curiosidade. Ela é parecida com a atmosfera de outros corpos celestes, como Tritão (lua de Netuno) e Titã (lua de Saturno), que também têm nitrogênio e hidrocarbonetos. Estudar Plutão pode nos ajudar a entender como esses lugares funcionam.
Mais importante ainda, a atmosfera de Plutão pode ser uma janela para o passado da Terra. Há cerca de 2,4 bilhões de anos, nosso planeta não tinha oxigênio na atmosfera, mas era rico em nitrogênio e hidrocarbonetos, como Plutão hoje. Mesmo assim, a vida já existia. Ao estudar a química e a névoa de Plutão, os cientistas podem descobrir como a Terra se manteve habitável naquela época tão diferente.
Um passo para entender o cosmos
As descobertas do James Webb mostram que Plutão é um mundo ativo e complexo, apesar de estar tão longe do Sol. A confirmação da teoria de Zhang e as novas revelações sobre a interação entre Plutão e Caronte são um lembrete de como a ciência pode transformar ideias “malucas” em fatos. Com o James Webb, estamos começando a desvendar os segredos de mundos distantes – e, quem sabe, até do nosso próprio passado.
Publicado em 24/06/2025 18h46
Texto adaptado por IA (Grok) do original em inglês. Imagens de bibliotecas públicas de imagens ou créditos na legenda. Informações sobre DOI, autor e instituição encontram-se no corpo do artigo.
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