doi.org/10.1111/pala.70005
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#Crocodilos
Os crocodilos, jacarés e gaviais que conhecemos hoje são descendentes de um grupo muito antigo, chamado crocodylomorpha, que existe há mais de 230 milhões de anos
Eles passaram por duas grandes extinções em massa, eventos que acabaram com muitas outras espécies, incluindo os dinossauros. Um novo estudo, feito por cientistas da Universidade de Oklahoma Central e da Universidade de Utah, descobriu o que ajudou esses animais a sobreviver por tanto tempo. Essa descoberta pode ajudar protegendo espécies ameaçadas hoje.
Crocodilos não são “fósseis vivos”
Muitas pessoas pensam nos crocodilos como criaturas pré-históricas que nunca mudaram, como se fossem “fósseis vivos”. Mas o estudo mostra que a história deles é bem mais interessante. Os crocodilos de hoje são os únicos sobreviventes de um grupo maior, que incluía muitos parentes agora extintos. Esses ancestrais viveram em diferentes ambientes e tinham dietas variadas, o que foi essencial para sobreviverem às grandes extinções.
Por que eles sobreviveram?
Os cientistas descobriram que a chave para a sobrevivência dos crocodilos foi a capacidade de se adaptar. Eles podiam viver em vários lugares, como rios, lagos e pântanos, e comer quase qualquer coisa, desde insetos e peixes até animais maiores. Isso é chamado de “flexibilidade ecológica”. Enquanto outros grupos, que só comiam um tipo de alimento ou viviam em um único ambiente, desapareceram nas extinções, os crocodilos generalistas conseguiram sobreviver.
As grandes extinções
A Terra já passou por cinco extinções em massa, eventos que eliminaram muitas espécies. A primeira que os crocodilos enfrentaram foi no final do Triássico, há cerca de 201 milhões de anos. Nessa época, outros grupos parecidos com eles, chamados pseudosúquios, dominavam a Terra, mas só os crocodilos generalistas sobreviveram. Depois disso, eles evoluíram para ocupar muitos papéis diferentes, como predadores aquáticos, terrestres e até herbívoros.
A segunda grande extinção foi no final do Cretáceo, há 66 milhões de anos, quando um meteoro acabou com os dinossauros. Nessa época, muitos crocodilos especializados já estavam desaparecendo, e os que sobraram eram, em sua maioria, generalistas que viviam na água. Hoje, as 26 espécies de crocodilos que existem são quase todas assim: vivem em ambientes aquáticos e comem de tudo.
O que isso significa para hoje?
Atualmente, cientistas acreditam que estamos vivendo uma sexta extinção em massa, causada pela destruição de habitats, espécies invasoras e mudanças climáticas. Entender como os crocodilos sobreviveram no passado pode ajudar protegendo espécies ameaçadas hoje. Por exemplo, crocodilos como o gavial, que vive na Ásia, ou o crocodilo cubano, que está em pântanos de Cuba, têm dietas flexíveis que podem ajudá-los enfrentando mudanças. Mas eles enfrentam grandes ameaças, como a perda de seus habitats e a caça.
Como os cientistas descobriram isso?
Para entender a alimentação dos crocodilos antigos, os cientistas estudaram fósseis de dentes e crânios. A forma dos dentes e do crânio mostra o que um animal comia. Por exemplo, dentes afiados indicam que ele caçava outros animais, enquanto dentes mais largos sugerem que comia plantas. Eles analisaram 99 espécies extintas e 20 espécies atuais, coletando fósseis em museus de sete países. Esse trabalho mostrou como a dieta dos crocodilos mudou ao longo de milhões de anos.
Uma lição dos crocodilos
Os crocodilos de hoje podem parecer apenas predadores ferozes, mas sua história de mais de 200 milhões de anos é incrível. Eles sobreviveram a mudanças drásticas na Terra por causa de sua capacidade de se adaptar. Para que continuem existindo, precisamos proteger seus habitats. Como disse um dos cientistas, Randy Irmis, devemos valorizar esses animais não só pela sua força, mas pela sua incrível história de sobrevivência.
Publicado em 01/05/2025 23h24
Texto adaptado por IA (Grok) do original em inglês. Imagens de bibliotecas públicas de imagens ou créditos na legenda. Informações sobre DOI, autor e instituição encontram-se no corpo do artigo.
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