Bonobos ‘falam’ em frases: novo estudo questiona o que torna a linguagem humana Única

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Um estudo recente mostra que os bonobos, nossos parentes mais próximos no reino animal, combinam sons de uma forma que lembra como os humanos juntam palavras para criar frases com significado

Pesquisadores das universidades de Zurique e Harvard descobriram que a comunicação dos bonobos tem características parecidas com a linguagem humana, sugerindo que algumas partes importantes da linguagem podem ter começado há milhões de anos.

O estudo foi feito com bonobos selvagens que vivem na Reserva da Comunidade Kokolopori, na República Democrática do Congo. Usando métodos inspirados na linguística (o estudo da linguagem), os cientistas mostraram que os bonobos criam combinações de sons que têm significados organizados, algo muito semelhante ao que fazemos quando falamos.

Um bonobo emite um pio sutil antes do apito, para denotar situações sociais tensas. (Aqui, o bonobo está fazendo uma demonstração diante dos outros membros do grupo, arrastando um galho.) Crédito: Mélissa Berthet

O que é Composicionalidade?

Composicionalidade é a habilidade de juntar pedaços com significado para formar frases, onde o sentido final depende tanto das partes individuais quanto da forma como elas são combinadas. Por exemplo, na frase “dançarino loiro? em português, o significado é simplesmente a soma das palavras: uma pessoa que é loira e dança. Mas em casos mais complexos, como “dançarino ruim”, o termo “ruim” não significa que a pessoa é má, mas sim que ela não dança bem. Aqui, “ruim? modifica o sentido de “dançarino”, criando um significado mais elaborado.

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Um “Dicionário” de Bonobos

Os pesquisadores começaram usando uma técnica de linguística para entender o que cada som dos bonobos significa.

“Conseguimos criar uma espécie de dicionário dos bonobos, uma lista completa com todos os sons que eles fazem e o que cada um quer dizer”, explica Mélissa Berthet, pesquisadora da Universidade de Zurique e líder do estudo.

Essa foi a primeira vez que cientistas conseguiram mapear o significado de todos os sons de um animal. “É um passo importante para entender como outras espécies se comunicam”, diz Berthet.

Um bonobo assobiando na floresta para coordenar os movimentos do grupo em distâncias maiores. Crédito: Mélissa Berthet

Composicionalidade Não é Só Humana

Depois de entender o significado dos sons individuais, os pesquisadores passaram estudando as combinações desses sons, usando outra técnica da linguística.

“Nosso método nos ajudou a ver como o significado dos sons sozinhos e das combinações se relaciona”, conta Simon Townsend, professor da Universidade de Zurique e autor principal do estudo. Eles descobriram que muitas combinações de sons dos bonobos têm significados ligados aos sons individuais, o que é uma característica importante da composicionalidade.

Algumas dessas combinações eram surpreendentemente parecidas com as estruturas mais complexas da linguagem humana. “Isso mostra que a habilidade de combinar sons de forma complexa não é tão exclusiva dos humanos quanto pensávamos”, diz Berthet.

Mais Antigo do que Imaginávamos

Essa descoberta também ajuda a entender como a linguagem evoluiu. Humanos e bonobos compartilham um ancestral comum que viveu há cerca de 7 a 13 milhões de anos. Por isso, eles têm muitas características em comum, e parece que a composicionalidade é uma delas.

“Nosso estudo sugere que nossos ancestrais já usavam composicionalidade há pelo menos 7 milhões de anos, talvez até mais”, explica Townsend. Martin Surbeck, professor de Harvard e coautor do estudo, acrescenta: “A habilidade de criar significados complexos a partir de sons menores já existia muito antes da linguagem humana surgir.”

Os resultados mostram que a comunicação dos bonobos é mais parecida com a linguagem humana do que imaginávamos, indicando que as raízes da nossa fala podem ser muito mais antigas do que se pensava.


Publicado em 14/04/2025 14h00


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Texto adaptado por IA (Grok) do original em inglês. Imagens de bibliotecas públicas de imagens ou créditos na legenda. Informações sobre DOI, autor e instituição encontram-se no corpo do artigo.


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