doi.org/10.1038/s43247-024-01837-2
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#Marte
Rochas claras no planeta vermelho revelam um passado com água e sugerem a possibilidade de vida
Às vezes, os cientistas precisam cavar, trabalhar duro e suar para fazer descobertas. Mas, em outras ocasiões, um robô simplesmente passa por cima de uma pedra que acaba sendo uma revelação. Foi exatamente isso que aconteceu quando Roger Wiens, um especialista em exploração de Marte e professor de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias na Universidade Purdue, nos Estados Unidos, usou o rover Perseverance da NASA para disparar um laser em algumas rochas estranhamente claras na superfície de Marte. O que ele descobriu foi surpreendente: essas rochas tinham altos níveis de alumínio ligados ao mineral caolinita.
Isso já era interessante por si só, mas o que tornou a descoberta ainda mais fascinante foi o fato de que a caolinita geralmente se forma em ambientes muito quentes e úmidos. Publicado na revista Nature Communications Earth & Environment, o estudo de Wiens e sua equipe sugere que Marte pode ter sido mais quente, úmido e diferente do que os cientistas imaginavam.
“Na Terra, esses minerais aparecem onde há muita chuva e um clima quente ou em sistemas hidrotermais, como fontes termais. Esses dois ambientes são perfeitos para a vida como a conhecemos”, disse Wiens. “Esses minerais são o que sobra depois que a rocha fica em água corrente por milhões de anos. A água quente vai levando embora quase todos os elementos, deixando só os que não se dissolvem, como o que encontramos em Marte. É fascinante. Não esperávamos isso em um planeta frio e seco como Marte.?
O Rover Caçador de Rochas
Wiens trabalha com rovers de Marte há décadas e foi ele quem deu ao Perseverance sua “cabeça”. A parte que parece o pescoço e a cabeça do rover é o SuperCam, um instrumento criado por uma equipe internacional liderada por Wiens antes de ele chegar a Purdue. O SuperCam é fruto de uma parceria com o Laboratório Nacional de Los Alamos, nos EUA, e o Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie, na França, com financiamento da NASA e do Centre National d”Études Spatiales, também da França.
Esse instrumento usa várias técnicas para analisar a superfície de Marte. Agora, Wiens lidera a equipe que usa as ferramentas do SuperCam para fazer descobertas no planeta vermelho.
Os pesquisadores notaram pequenas pedrinhas claras no solo marciano logo no primeiro dia após a chegada do rover, mas estavam ocupados com outras tarefas e não deram atenção imediata. Depois, eles viram rochas maiores da mesma cor soltas na superfície, que não faziam parte da rocha firme sob as rodas do rover. Os geólogos chamam essas rochas de “rochas flutuantes? porque elas estão “flutuando? acima da rocha base – ou seja, estão fora de lugar, longe de onde se formaram. Quando o laser do SuperCam analisou essas rochas, a equipe percebeu que tinha algo especial em mãos.
“Essas rochas são muito diferentes de tudo o que já vimos em Marte antes”, disse Wiens. “São um mistério.?
A equipe então estudou as rochas mais a fundo para entender sua composição e estrutura. Dois pesquisadores do time de Wiens, Candice Bedford, cientista pesquisadora, e Clement Royer, pesquisador de pós-doutorado, lideraram o estudo, junto com Briony Horgan, professora de ciência planetária, e vários alunos dela e de Wiens. Eles encontraram mais de 4 mil dessas rochas e pedrinhas brancas espalhadas pela superfície.
O mineral que forma muitas dessas rochas claras é a caolinita. O que empolga os cientistas é que ela geralmente surge em ambientes quentes, úmidos e favoráveis a algumas formas de vida microbiana. Na Terra, ela aparece em depósitos sedimentares de solos antigos, litorais ou em ambientes hidrotermais intensos, e é bem macia. Em Marte, as rochas são brancas, mas não tão macias, possivelmente por causa de outros processos que as endureceram.
Essas rochas também têm espinélio, provavelmente espinélio de alumínio, que pode se formar em ambientes ígneos (de origem vulcânica) ou metamórficos e aparece como resto em rochas sedimentares. Wiens e sua equipe ainda não sabem ao certo como isso aconteceu – se o espinélio veio da caolinita ou se a caolinita se formou ao redor do espinélio.
Era Uma Vez um Marte Azul
“As grandes perguntas sobre Marte são sobre água”, disse Wiens. “Quanto de água havia? Por quanto tempo ela existiu? Como Marte é frio e seco hoje, para onde foi toda essa água? Como mineral, a caolinita tem muita água presa em sua estrutura. Pode ser que parte dessa água ainda esteja em Marte, guardada nesses minerais.?
“Embora não tenhamos visto essas rochas “no lugar? na rocha base com o rover, e não saibamos de onde essas rochas flutuantes vieram, satélites em órbita nos mostram que há rochas ricas em caolinita na borda da cratera Jezero”, disse Bedford, coautora do estudo. “Estudar essas rochas no lugar delas vai nos ajudar a testar nossas ideias sobre como elas se formaram, como elas estão ligadas ao passado de Marte e se o planeta era habitável antigamente. Estamos de olhos bem abertos procurando a origem dessas rochas agora que o Perseverance está explorando a borda da cratera.?
Essas descobertas podem guiar os humanos até as primeiras provas reais de vida extraterrestre antiga, já que, pelo que sabemos, a vida não existe sem água. Ao estudar o presente de Marte, os cientistas encontram pistas sobre o passado dele – e o da Terra – e também ideias sobre onde procurar sinais de vida no futuro.
Publicado em 31/03/2025 18h53
Texto adaptado por IA (ChatGPT / Gemini) do original em inglês. Imagens de bibliotecas públicas de imagens ou créditos na legenda. Informações sobre DOI, autor e instituição encontram-se no corpo do artigo.
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