Na 55ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária realizada em The Woodlands, Texas, os cientistas revelaram a descoberta de um vulcão gigante e uma possível camada de gelo glacial enterrado. A descoberta ocorre na parte oriental da província vulcânica de Tharsis, em Marte, perto do equador do planeta. As naves espaciais em órbita de Marte têm fotografado esta região repetidamente desde a Mariner 9 em 1971. Mas a região está profundamente erodida e não é facilmente reconhecível, pelo que o vulcão gigante esteve escondido à vista de todos durante décadas.
O vulcão recém-descoberto fica numa das regiões mais emblemáticas de Marte. Está na fronteira entre o labirinto Noctis Labyrinthus (Labirinto da Noite), fortemente fraturado, e os desfiladeiros monumentais de Valles Marineris (Vales do Mariner).
Vulcão gigante em Marte chamado vulcão Noctis
Vulcão Noctis temporariamente designado enquanto se aguarda um nome oficial, o centro da estrutura está a 7° 35? S, 93° 55? W. Atinge 9.022 metros (29.600 pés) de altitude e se estende por 450 quilômetros (280 milhas) de largura. O tamanho gigantesco do vulcão e o complexo histórico de modificações indicam que ele está ativo há muito tempo. Suas seções sudeste têm um depósito vulcânico fino e recente, sob o qual o gelo glacial provavelmente ainda está presente. Este vulcão gigante combinado e a possível descoberta de gelo glacial são significativos. Aponta para um novo local interessante para estudar a evolução geológica de Marte ao longo do tempo, procurar vida e explorar com robôs e humanos no futuro.
Descoberta do vulcão gigante em Marte
Pascal Lee, cientista planetário do Instituto SETI e do Instituto Mars baseado no Centro de Pesquisa Ames da NASA, foi o principal autor do estudo. Lee disse:
Estávamos examinando a geologia de uma área onde havíamos encontrado restos de uma geleira no ano passado quando percebemos que estávamos dentro de um vulcão enorme e profundamente erodido.
Várias pistas revelam a natureza vulcânica das mesas e cânions confusos e em camadas nesta parte de Noctis Labyrinthus. A área do cume central possui várias mesas elevadas formando um arco. Essas áreas atingem uma altitude regional e descem em declive, afastando-se da área do cume. As suaves encostas exteriores estendem-se até 225 quilômetros (140 milhas) de distância em diferentes direcções. Um remanescente de caldeira – os restos de uma cratera vulcânica desmoronada – está perto do centro da estrutura. Fluxos de lava, depósitos piroclásticos (feitos de materiais particulados vulcânicos, como cinzas, cinzas, pedra-pomes e tefra) e depósitos minerais hidratados ocorrem em diversas áreas dentro do perímetro da estrutura.
Uma arma fumegante
Sourabh Shubham, estudante de pós-graduação do Departamento de Geologia da Universidade de Maryland e coautor do estudo, explicou:
Esta área de Marte é conhecida por ter uma grande variedade de minerais hidratados que abrangem um longo período da história marciana. Há muito se suspeitava de um cenário vulcânico para esses minerais. Portanto, pode não ser muito surpreendente encontrar um vulcão aqui. Em certo sentido, este grande vulcão é uma “arma fumegante” há muito procurada.
O estudo também relata a descoberta de uma grande área de depósitos vulcânicos de 5.000 quilômetros quadrados (1.930 milhas quadradas). Os depósitos dentro do perímetro do vulcão consistem em muitos montes baixos, arredondados e alongados, semelhantes a bolhas. Os cientistas interpretam este “terreno cheio de bolhas” como um campo de “cones sem raízes”, montes produzidos pela ventilação ou inchaço de vapor explosivo. Essa ventilação acontece quando uma fina camada de materiais vulcânicos quentes repousa sobre uma superfície rica em água ou gelo.
Restos de uma geleira
Há apenas um ano, Lee, Shubham e o seu colega John W. Schutt identificaram os espectaculares restos de um glaciar. Fizeram-no através de uma abertura erosiva considerável na mesma manta vulcânica. Os pesquisadores observaram um depósito claro de sal sulfato com características morfológicas de uma geleira. Eles interpretaram o depósito de sulfato – feito principalmente de jarosita (um sulfato hidratado) – formado quando a manta de materiais piroclásticos vulcânicos pousou sobre uma geleira e reagiu quimicamente com o gelo. Cones rompidos e sem raízes identificados no presente estudo mostram ocorrências semelhantes de sulfatos poli-hidratados. Isto sugere ainda que a manta vulcânica empolada pode estar escondendo uma vasta camada de gelo glacial por baixo dela.
A história do vulcão
O vulcão Noctis apresenta uma longa e complexa história de modificações. Essa história pode ser resultado de uma combinação de fraturamento, erosão térmica e erosão glacial. Os pesquisadores acreditam que o vulcão é um vasto escudo de acumulações em camadas de materiais piroclásticos, lavas e gelo. O gelo resultou de repetidos acúmulos de neve e geleiras em seus flancos ao longo do tempo. À medida que as fracturas e falhas se desenvolveram – em particular em ligação com a elevação da região mais ampla de Tharsis, onde o vulcão se situa – as lavas começaram a subir. A lava subiu por diferentes partes do vulcão, levando à erosão térmica e à remoção de grandes quantidades de gelo enterrado. Eventualmente, levou ao colapso catastrófico de seções inteiras do vulcão.
As glaciações subsequentes continuaram a sua erosão, dando a muitos desfiladeiros dentro da estrutura a sua atual forma distinta. Neste contexto, o “glaciar remanescente” e a possível camada de gelo glacial enterrada ao seu redor podem ser remanescentes do último episódio de glaciação que afetou o vulcão Noctis.
Os mistérios permanecem
Mas muito sobre o vulcão gigante recém-descoberto permanece um mistério. Embora esteja claro que está ativo há muito tempo e começou a se formar no início da história de Marte, não se sabe quando. Da mesma forma, embora tenha sofrido erupções nos tempos modernos, não se sabe se ainda está vulcanicamente ativo e pode entrar em erupção novamente. E se estiver ativo há muito tempo, será que a combinação de calor sustentado e água do gelo poderia ter permitido que o local abrigasse vida?
O local já está a emergir como um novo local interessante para estudar a evolução geológica de Marte, procurar vida e planejar futuras explorações robóticas e humanas. A possível presença de gelo glacial em profundidades rasas perto do equador significa que os humanos poderiam potencialmente explorar uma parte menos fria do planeta e ao mesmo tempo serem capazes de extrair água para hidratação e fabricar combustível para foguetes.
Razões para estar animado
Lee disse:
É realmente uma combinação de coisas que torna o local do vulcão Noctis excepcionalmente emocionante. É um vulcão antigo e de longa vida, tão profundamente erodido que você poderia caminhar, dirigir ou voar através dele para examinar, coletar amostras e datar diferentes partes de seu interior para estudar a evolução de Marte ao longo do tempo. Também tem uma longa história de interação do calor com a água e o gelo, o que o torna um local privilegiado para a astrobiologia e a nossa busca por sinais de vida. Finalmente, com o gelo glacial provavelmente ainda preservado perto da superfície, numa região equatorial relativamente quente de Marte, o local parece muito atraente para a exploração robótica e humana.
Resumindo: um vulcão gigante em Marte está escondido à vista de todos. Ele sofreu erupções nos “tempos modernos” e pode entrar em erupção novamente. É também o local do gelo glacial, o que tem implicações para a descoberta de vida em Marte ou para a exploração humana do planeta.
Publicado em 19/03/2024 02h01
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