doi.org/10.1080/02724634.2023.2285000
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#Peixe
Há mais de 380 milhões de anos, um peixe predador elegante e que respirava ar patrulhava os rios da Austrália central. Atualmente, os sedimentos desses rios são afloramentos de arenito vermelho no remoto sertão.
O novo artigo, publicado no Journal of Vertebrate Paleontology, descreve os fósseis deste peixe, que chamamos de Harajicadectes zhumini.
Conhecido por pelo menos 17 espécimes fósseis, Harajicadectes é o primeiro peixe ósseo razoavelmente completo encontrado em rochas Devonianas na Austrália central. Também provou ser um animal muito incomum.
Conheça o mordedor
O nome significa “mordedor Harajica de Min Zhu”, em homenagem ao local onde seus fósseis foram encontrados, seus supostos hábitos predatórios e em homenagem ao eminente paleontólogo chinês Min Zhu, que fez muitas contribuições para as primeiras pesquisas com vertebrados.
Harajicadectes era um peixe do grupo Tetrapodomorpha. Este grupo tinha barbatanas emparelhadas fortemente construídas e geralmente apenas um único par de narinas externas.
Os peixes tetrapodomorfos do período Devoniano (359-419 milhões de anos atrás) têm sido de grande interesse para a ciência. Eles incluem os precursores dos tetrápodes modernos – animais com coluna vertebral e membros, como anfíbios, répteis, aves e mamíferos.
Por exemplo, descobertas recentes de fósseis mostram que os dedos das mãos e dos pés surgiram neste grupo.
Sítios fósseis devonianos no noroeste e leste da Austrália produziram muitas descobertas espetaculares dos primeiros tetrapodomorfos.
Mas até à nossa descoberta, o interior do continente, com fraca amostragem, apenas oferecia tentadores fragmentos fósseis.
Um longo caminho para a descoberta
A descrição de nossa espécie é o culminar de 50 anos de exploração e pesquisa incansáveis.
O paleontólogo Gavin Young, da Universidade Nacional Australiana, fez as descobertas iniciais em 1973, enquanto explorava o arenito Devoniano Médio-Termo Harajica na região de Luritja/Arrernte, mais de 150 quilômetros a oeste de Alice Springs (Mparntwe).
Amontoados em blocos de arenito vermelho no topo de uma colina remota estavam centenas de peixes fósseis. A grande maioria deles eram pequenos Bothriolepis – um tipo de peixe pré-histórico muito difundido, conhecido como placoderme, coberto por uma armadura em forma de caixa.
Espalhados entre eles estavam fragmentos de outros peixes. Estes incluíam um peixe pulmonado conhecido como Harajicadipterus youngi, nomeado em homenagem a Gavin Young e seus anos de trabalho em material de Harajica.
Havia também espinhos de acantodianos (peixes pequenos, vagamente parecidos com tubarões), placas de filolépides (placodermes extremamente planos) e, o mais intrigante, fragmentos de mandíbula de um tetrapodomorfo até então desconhecido.
Muitos outros espécimes parciais deste tetrapodomorfo Harajica foram coletados em 1991, incluindo alguns pelo falecido paleontólogo Alex Ritchie.
Houve tentativas iniciais de descobrir a espécie, mas isso se mostrou problemático. Então, a nossa expedição da Universidade Flinders ao local em 2016 rendeu o primeiro fóssil quase completo deste animal.
Este belo espécime demonstrou que todos os pedaços isolados coletados ao longo dos anos pertenciam a um único novo tipo de peixe. Está agora nas coleções do Museu e Galeria de Arte do Território do Norte, servindo como espécime-tipo de Harajicadectes.
Um estranho predador de ponta
Com até 40 centímetros de comprimento, o Harajicadectes é o maior peixe encontrado nas rochas Harajica. Provavelmente o principal predador desses rios antigos, sua grande boca era repleta de dentes afiados e compactos, ao lado de presas triangulares maiores e bem espaçadas.
Parece ter combinado características anatômicas de diferentes linhagens de tetrapodomorfos através da evolução convergente (quando diferentes criaturas desenvolvem características semelhantes independentemente). Um exemplo disso são os padrões dos ossos do crânio e das escamas. É difícil determinar exatamente onde se situa entre os seus parentes mais próximos.
As características mais marcantes e talvez mais importantes são as duas enormes aberturas no topo do crânio chamadas espiráculos. Normalmente, eles aparecem apenas como fendas minúsculas na maioria dos primeiros peixes ósseos.
Espiráculos gigantes semelhantes também aparecem em Gogonasus, um tetrapodomorfo marinho da famosa Formação Gogo do Devoniano Superior da Austrália Ocidental. (Não parece ser um parente imediato de Harajicadectes.)
Eles também são vistos no Pickeringius, um dos primeiros peixes com nadadeiras raiadas que também estava em Gogo.
Os primeiros respiradores de ar?
Outros animais Devonianos que ostentavam tais espiráculos eram os famosos elpistostegalianos – tetrapodomorfos de água doce do Hemisfério Norte, como Elpistostege e Tiktaalik.
Esses animais eram extremamente próximos da ancestralidade dos vertebrados com membros. Assim, espiráculos aumentados parecem ter surgido independentemente em pelo menos quatro linhagens distintas de peixes Devonianos.
Os únicos peixes vivos com estruturas semelhantes são os bichirs, peixes africanos com nadadeiras raiadas que vivem em planícies aluviais rasas e estuários. Foi recentemente confirmado que eles extraem o ar da superfície através dos seus espiráculos para ajudar na sobrevivência em águas pobres em oxigénio.
O fato de estas estruturas terem aparecido aproximadamente simultaneamente em quatro linhagens Devonianas fornece um “sinal” fóssil para os cientistas que tentam reconstruir as condições atmosféricas num passado distante.
Isso poderia nos ajudar a descobrir a evolução da respiração aérea em animais com coluna vertebral.
Publicado em 03/03/2024 19h40
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