Pode haver até um planeta semelhante à Terra para cada cinco estrelas semelhantes ao Sol na Via Láctea, de acordo com novas estimativas dos astrônomos da Universidade da Colúmbia Britânica.
Para ser considerado semelhante à Terra, um planeta deve ser rochoso, do tamanho da Terra e orbitar estrelas do tipo Sol (tipo G). Ele também tem que orbitar nas zonas habitáveis de sua estrela – o intervalo de distâncias de uma estrela na qual um planeta rochoso pode hospedar água líquida e potencialmente vida em sua superfície.
“Meus cálculos estabelecem um limite superior de 0,18 planetas parecidos com a Terra por estrela do tipo G”, diz a pesquisadora da UBC Michelle Kunimoto, coautora do novo estudo no The Astronomical Journal. “Estimar o quanto diferentes tipos de planetas são comuns em torno de estrelas diferentes pode fornecer restrições importantes às teorias de formação e evolução de planetas e ajudar a otimizar missões futuras dedicadas à descoberta de exoplanetas”.
Segundo o astrônomo da UBC Jaymie Matthews: “Nossa Via Láctea tem até 400 bilhões de estrelas, sendo sete por cento do tipo G. Isso significa que menos de seis bilhões de estrelas podem ter planetas semelhantes à Terra em nossa galáxia”.
Estimativas anteriores da frequência de planetas semelhantes à Terra variam de cerca de 0,02 planetas potencialmente habitáveis por estrela semelhante ao Sol, a mais de um por estrela semelhante ao Sol.
Normalmente, planetas como a Terra têm mais chances de serem esquecidos por uma pesquisa no planeta do que outros tipos, pois são tão pequenos e orbitam tão longe de suas estrelas. Isso significa que um catálogo de planetas representa apenas um pequeno subconjunto dos planetas que estão realmente em órbita ao redor das estrelas pesquisadas. Kunimoto usou uma técnica conhecida como ‘modelagem direta’ para superar esses desafios.
“Comecei simulando toda a população de exoplanetas em torno das estrelas que Kepler pesquisou”, explicou ela. “Marquei cada planeta como ‘detectado’ ou ‘perdido’, dependendo da probabilidade de o meu algoritmo de busca do planeta os encontrar. Depois, comparei os planetas detectados com meu catálogo real de planetas. Se a simulação produzisse uma correspondência próxima, então a população inicial provavelmente era uma boa representação da população real de planetas que orbitam essas estrelas “.
A pesquisa de Kunimoto também lançou mais luz sobre uma das questões mais destacadas da ciência dos exoplanetas atualmente: a “lacuna do raio” dos planetas. A diferença de raio demonstra que é incomum que planetas com períodos orbitais inferiores a 100 dias tenham um tamanho entre 1,5 e duas vezes o da Terra. Ela descobriu que a diferença de raio existe em uma faixa muito mais estreita de períodos orbitais do que se pensava anteriormente. Seus resultados observacionais podem fornecer restrições aos modelos de evolução do planeta que explicam as características do gap de raio.
Anteriormente, Kunimoto pesquisou dados de arquivo de 200.000 estrelas da missão Kepler da NASA. Ela descobriu 17 novos planetas fora do Sistema Solar, ou exoplanetas, além de recuperar milhares de planetas já conhecidos.
Publicado em 17/06/2020 06h36
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