Em julho de 2015, a sonda New Horizons fez história quando se tornou o primeiro explorador robótico a realizar um sobrevôo de Plutão. Isso foi seguido por outro primeiro, quando a missão da NASA realizou o primeiro sobrevôo de um Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) em 31 de dezembro de 2018 – que já foi nomeado Arrokoth.
Agora, à beira do Sistema Solar, a New Horizons ainda está produzindo algumas visões inovadoras do cosmos.
Por exemplo, nós aqui na Terra estamos acostumados a pensar que as posições das estrelas são “fixas”. Em certo sentido, são, pois suas posições e movimentos são relativamente uniformes quando vistos de nossa perspectiva.
Mas um experimento recente conduzido pela equipe da New Horizons mostra como estrelas familiares como Proxima Centauri e Wolf 359 (duas das estrelas mais próximas de nossos vizinhos) parecem diferentes quando vistas da borda do Sistema Solar.
Localizado na constelação de Leo, o Wolf 359 é uma estrela do tipo M (anã vermelha) que fica a aproximadamente 7,9 anos-luz da Terra. Pode ser encontrado próximo ao mesmo caminho que o Sol segue através do céu (a eclíptica), mas só pode ser visto com um telescópio.
E se você é um Trekkie, talvez reconheça o nome, já que foi onde ocorreu a grande batalha com os Borg (não aja como se não soubesse!)
Proxima Centauri, por outro lado, provavelmente não precisa de introdução. Mas para aqueles que não estão familiarizados, esta estrela anã vermelha faz parte do sistema de estrelas triplas Alpha Centauri e a estrela mais próxima do nosso Sol (localizado a 4,24 anos-luz de distância).
Foi aqui que o planeta mais próximo além do Sistema Solar (e o planeta potencialmente habitável mais próximo de se iniciar!) Foi descoberto em 2016, um mundo rochoso (também conhecido como Terra) conhecido como Proxima b.
Ao lado da Estrela de Barnard e de um punhado de anãs marrons, esses dois sistemas estelares são nossos vizinhos estelares mais próximos. Quando a New Horizons tirou fotos dessas estrelas a uma distância de aproximadamente 7 bilhões de quilômetros (4,3 bilhões de milhas; 46,76 UA) da Terra, suas posições pareciam bastante diferentes do que estamos acostumados.
É por esse motivo que a equipe da New Horizons decidiu usar a oportunidade para realizar medições de paralaxe.
Essa técnica envolve medir as posições relativas das estrelas de dois locais diferentes para detectar qualquer mudança possível em relação a objetos mais distantes. Por quase dois séculos, os astrônomos usaram essa técnica para medir a distância das estrelas próximas.
Tradicionalmente, os astrônomos confiam no movimento orbital da Terra para determinar essas distâncias. Como a órbita da Terra tem cerca de 300 milhões de quilômetros (186 milhões de milhas) de diâmetro, seu ponto de vista muda consideravelmente no decorrer de um ano.
Mas com distâncias maiores e a órbita da Terra como uma ‘linha de base’, os astrônomos podem realizar maiores medições de paralaxe. Dada a sua distância atual da Terra, a equipe da missão New Horizons e a NASA decidiram fazer exatamente isso e convidaram o público a participar.
Tod Lauer, astrônomo e pesquisador do Laboratório Nacional de Pesquisa em Astronomia Infravermelha Ótica da National Science Foundation (NOIRLab), também é membro da equipe científica da New Horizons. Como ele disse ao Universe Today por e-mail:
“A New Horizons está deixando para trás os céus familiares do lar. O padrão de estrelas que se vê se tornando mais estranho a cada ano que passa. Não faremos paralaxes científicas dessa maneira. O benefício para nós é principalmente em entender como vemos o Universo ao nosso redor. e como, ao deixar a Terra, as perspectivas mudam. ”
Como parte desse programa de paralaxe, imagens de Proxima Centauri e Wolf 359 foram tiradas em 22 e 23 de abril (respectivamente) pela sonda New Horizons.
Estes foram então combinados com imagens complementares das duas estrelas tiradas da Terra nos mesmos dias, com a ajuda de funcionários do observatório e astrônomos cidadãos. O resultado de tudo isso foi uma medição de paralaxe recorde, que produziu imagens em 3D das estrelas.
Isso incluiu astrônomos do Observatório Las Cumbre, que operavam um telescópio remoto no Observatório Siding Spring, na Austrália. Os astrônomos John Kielkopf e Karen Collins – da Universidade de Louisville e do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), respectivamente – também tiraram fotos usando um telescópio remoto no Monte. Observatório Lemmon, no Arizona.
“As comunidades profissionais e amadoras de astronomia estavam esperando para tentar isso e estavam muito empolgadas em fazer um pouco da história da exploração espacial”, disse Lauer, em recente declaração do JHUAPL. “As imagens coletadas na Terra quando a New Horizons estava observando Proxima Centauri e Wolf 359 realmente excederam minhas expectativas”.
Além das imagens mostradas acima, lançadas recentemente pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (JHUAPL), a coleção completa de imagens (incluindo as 3D) também está disponível para download no site da missão. Para aqueles que não têm acesso aos óculos 3D, as imagens são colocadas lado a lado para visualização estéreo e estéreo de olhos cruzados. Basta seguir as instruções para ver o efeito.
Para criar as imagens em 3D, o Dr. Lauer foi acompanhado por John Spencer – o cientista adjunto do projeto para a missão da New Horizons do SwRI – e pelo colaborador da equipe de ciência Brian May.
Os fãs da lendária banda de rock Queen deveriam reconhecer instantaneamente esse nome, já que ele era o guitarrista principal da banda. No entanto, May também é um astrofísico e entusiasta de imagens estéreo, então seus talentos tiveram um grande papel nesse experimento. Como ele explicou:
“Pode-se argumentar que em astroestereoscopia – imagens 3D de objetos astronômicos – a equipe New Horizons da NASA já lidera o campo, tendo entregue imagens estereoscópicas surpreendentes de Plutão e do objeto remoto do Cinturão de Kuiper, Arrokoth.
Mas o mais recente experimento estereoscópico da New Horizons quebra todos os recordes. Essas fotografias de Proxima Centauri e Wolf 359 – estrelas conhecidas tanto por astrônomos amadores quanto por aficionados por ficção científica – empregam a maior distância entre os pontos de vista já alcançados em 180 anos de estereoscopia! ”
Outra conquista impressionante resultante de tudo isso são as implicações que ela tem para a navegação estelar. Ao longo da história, os navegadores usaram medidas das estrelas para estabelecer sua posição na Terra.
Exemplos incluem antigos marinheiros polinésios que guiaram seus barcos pelas estrelas para se instalarem em todo o Pacífico Sul. Nos tempos mais modernos, os marinheiros árabes e europeus contavam com astrolábios e sextantes para traçar seu curso.
Em um futuro próximo, navegadores interestelares poderão usar a técnica que a New Horizons acaba de demonstrar para estabelecer sua posição na galáxia. Atualmente, as naves espaciais contam com a Deep Space Network da NASA para fornecer rastreamento de rádio, o que é muito mais preciso. No entanto, usar as estrelas (principalmente pulsares) para navegar pelo espaço pode ser o método preferido para explorar a galáxia no futuro.
Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons no Southwest Research Institute (SwRI), elogiou as últimas realizações da missão:
“É justo dizer que a New Horizons está olhando para um céu alienígena, diferente do que vemos na Terra. E isso nos permitiu fazer algo que nunca havia sido realizado antes – ver as estrelas mais próximas visivelmente deslocadas no céu das posições nós os vemos na Terra”.
Em 14 de junho de 2020, a missão New Horizons esteve no espaço por um total de 5.230 dias – 14 anos, 4 meses e alterações – e viajou 46 vezes a distância entre a Terra e o Sol (46.61 AU).
Apenas algumas missões na história da exploração espacial foram mais longe, sendo as missões Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 e 2 que estão atualmente (ou eventualmente estarão) no espaço interestelar.
Com o tempo, eles se juntarão à New Horizons, que promete revelar muito mais sobre o cosmos e nosso Sistema Solar enquanto isso!
Publicado em 16/06/2020 13h06
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