Houve críticas de um estudo dos EUA sugerindo que o coronavírus poderia estar presente na cidade chinesa de Wuhan já em agosto do ano passado.
O estudo da Universidade de Harvard, que ganhou publicidade significativa quando foi lançado no início deste mês, foi descartado pela China e teve sua metodologia contestada por cientistas independentes.
O que a pesquisa disse?
A pesquisa, que não foi revisada por pares, baseia-se em imagens de satélite dos movimentos de tráfego nos hospitais de Wuhan e no rastreamento de pesquisas on-line por sintomas médicos específicos.
Ele diz que houve um aumento notável no estacionamento de veículos fora de seis hospitais da cidade entre o final de agosto e 1 de dezembro de 2019.
Isso coincidiu, diz o relatório de Harvard, com um aumento nas pesquisas por possíveis sintomas de coronavírus, como “tosse” e “diarréia”.
Esta seria uma descoberta importante, porque o primeiro caso relatado em Wuhan não foi até o início de dezembro.
Os acadêmicos escrevem: “Embora não possamos confirmar se o aumento do volume estava diretamente relacionado ao novo vírus, nossas evidências corroboram outros trabalhos recentes que mostram que a emergência ocorreu antes da identificação no mercado de frutos do mar de Huanan”.
O estudo de Harvard ganhou muita força na mídia, com o presidente Trump, que é altamente crítico da resposta à pandemia da China, twittando um item da Fox News destacando as descobertas dos pesquisadores. O tweet foi visto mais de três milhões de vezes.
Então, suas evidências se levantam?
O estudo afirma que houve um aumento nas consultas on-line por sintomas de coronavírus, principalmente “diarréia”, no popular mecanismo de busca chinês Baidu.
No entanto, funcionários da empresa Baidu contestaram suas descobertas, dizendo que houve de fato uma diminuição nas pesquisas por “diarréia” durante esse período.
Então o que está acontecendo?
O termo usado no artigo da Universidade de Harvard na verdade se traduz do chinês como “sintoma de diarréia”.
Verificamos isso na ferramenta do Baidu, que permite aos usuários analisar a popularidade das consultas de pesquisa, como o Google Trends.
O termo de pesquisa “sintoma de diarréia” realmente mostra um aumento nas consultas a partir de agosto de 2019.
No entanto, também executamos o termo “diarréia”, um termo de pesquisa mais comum em Wuhan, e na verdade mostrou uma diminuição de agosto de 2019 até o início do surto.
Um dos principais autores do artigo de Harvard, Benjamin Rader, disse à BBC que “o termo de pesquisa que escolhemos para ‘diarréia’ foi escolhido porque era a melhor combinação para casos confirmados de Covid-19 e foi sugerido como um termo de pesquisa relacionado ao coronavírus”.
Também observamos a popularidade das pesquisas por “febre” e “dificuldade em respirar”, outros dois sintomas comuns do coronavírus.
As pesquisas por “febre” aumentaram um pouco depois de agosto, a uma taxa semelhante à “tosse”, e as pesquisas por “dificuldade em respirar” diminuíram no mesmo período.
Também foram levantadas questões sobre o estudo usando a diarréia como um indicador da doença.
Um estudo britânico de larga escala com quase 17.000 pacientes com coronavírus constatou que a diarréia era o sétimo sintoma mais comum, bem abaixo dos três primeiros: tosse, febre e falta de ar.
E o número de carros?
Nos seis hospitais, o estudo de Harvard relatou um aumento de carros nos estacionamentos de agosto a dezembro de 2019.
No entanto, encontramos algumas falhas sérias em sua análise.
O relatório afirma que as imagens com cobertura de árvores e sombras de edifícios foram excluídas para evitar a contagem excessiva ou insuficiente de veículos.
No entanto, imagens de satélite divulgadas à mídia mostram grandes áreas de estacionamentos de hospitais bloqueadas por prédios altos, o que significa que não é possível avaliar com precisão o número de carros presentes.
No tweet abaixo, anotamos com caixas brancas as áreas obscurecidas pelos prédios altos.
The angle of the images shown in the @ABC report on this block out portions of the parking space that would tarnish the data relied upon to suggest a trend in cars present in the hospital parking spaces. H/T to @Fang__z for first highlighting this. pic.twitter.com/odtCflBOt8
— Benjamin Strick (@BenDoBrown) June 12, 2020
Há também um estacionamento subterrâneo no Tianyou Hospital, que é visível na função de exibição de rua do Baidu, mas apenas a entrada é vista em imagens de satélite – e não nos carros embaixo do solo.
Um dos autores do estudo, Benjamin Rader, disse que “definitivamente não podemos dar conta do estacionamento subterrâneo em nenhum período do estudo e essa é uma das limitações desse tipo de pesquisa”.
Há também preocupações sobre a escolha dos hospitais para o estudo.
O hospital para mulheres e crianças de Hubei é um dos locais incluídos, mas as crianças raramente precisam de tratamento hospitalar para coronavírus. Em resposta, os autores dizem que suas descobertas ainda mostrariam um aumento no uso geral do parque de estacionamento, mesmo que este hospital fosse excluído da pesquisa.
Os pesquisadores também poderiam ter comparado seus dados com hospitais de outras cidades chinesas, para ver se os aumentos no tráfego e nas consultas de pesquisa eram específicos de Wuhan, sendo o local onde o surto veio à tona.
Sem essa comparação, além das perguntas que levantamos sobre pesquisas on-line de sintomas médicos, as evidências para os residentes de Wuhan que receberam tratamento para coronavírus em agosto do ano passado permanecem altamente contestáveis.
No entanto, ainda não sabemos muito sobre a disseminação precoce do vírus em Wuhan.
Publicado em 14/06/2020 08h03
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