Pequenos satélites podem em breve começar a dar grandes contribuições na ciência dos exoplanetas.
Um satélite do tamanho de uma maleta detectou com sucesso um mundo alienígena, potencialmente abrindo caminho para uma futura rede de minúsculas naves espaciais caçadoras de planetas.
O cubesat do Telescópio Espacial Arcsegundo que permite a pesquisa em astrofísica (ASTERIA), que foi implantado na órbita terrestre a partir da Estação Espacial Internacional em novembro de 2017, avistou o exoplaneta 55 Cancri e.
O pequeno cubo não foi o primeiro a descobrir esse exoplaneta. 55 Cancri e, um planeta escaldante, com o dobro do tamanho da Terra, a 40 anos-luz do nosso sistema solar, foi encontrado pela primeira vez em 2004.
De fato, os membros da equipe do ASTERIA alvejaram 55 Cancri e como uma maneira de testar as habilidades de sua espaçonave, uma demonstração de tecnologia projetada para mostrar que pequenos satélites podem dar contribuições significativas à pesquisa de exoplanetas.
Uma das principais tecnologias demonstradas pela ASTERIA era o controle fino de apontamento, uma necessidade para qualquer espaçonave que estuda mundos alienígenas. Os exoplanetas são muito pequenos no esquema cósmico das coisas, e os satélites que os estudam precisam permanecer trancados em um trecho estreito de espaço por longos períodos, o que é um desafio para os cubesats.
A ASTERIA usou seu telescópio de 2,4 polegadas de largura (6 centímetros) para monitorar a luz que emana de 55 Cancri, a estrela mãe do 55 Cancri e. Essas medidas acabaram revelando um pequeno mas revelador mergulho na luz das estrelas causado pela passagem do planeta pela face da estrela. (Essa estratégia de caça ao planeta, chamada “método de trânsito”, tem sido usada por várias outras missões, incluindo o prolífico telescópio espacial Kepler da NASA.)
E “minúsculo” é a palavra certa aqui; 55 O Cancri bloqueou apenas 0,04% da luz da estrela hospedeira quando se moveu através do disco estelar da perspectiva da ASTERIA, disseram os membros da equipe da missão.
As observações da ASTERIA permitiram aos cientistas fazer uma “detecção marginal” de 55 Cancri e. Os dados do cubesat por si só não seriam suficientes para confirmar a existência do planeta se ele fosse desconhecido anteriormente. Mas a equipe determinou que realmente havia visto o sinal de 55 Cancri e estudando as medições do sistema feitas por outros instrumentos.
“Perseguimos um alvo difícil com um pequeno telescópio que nem era otimizado para fazer detecções científicas – e conseguimos, mesmo que mal”, Mary Knapp, cientista do projeto ASTERIA no Observatório do Haystack do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), disse em um comunicado.
Knapp também é o autor principal do novo estudo, relatando os 55 resultados da Cancri e. O estudo foi aceito para publicação no The Astronomical Journal; você pode ler uma pré-impressão gratuitamente em arXiv.org.
“Acho que este artigo valida o conceito que motivou a missão ASTERIA: que pequenas naves espaciais podem contribuir com algo para a astrofísica e a astronomia”, disse Knapp.
O ASTERIA era um projeto conjunto entre o MIT e o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia. O cubesat foi originalmente projetado para funcionar por apenas 90 dias, mas a pequena espaçonave acabou operando por muito mais tempo; A missão da ASTERIA não terminou oficialmente até fevereiro deste ano.
“Esta missão tem sido principalmente sobre aprendizado”, disse Akshata Krishnamurthy, co-investigador e co-líder de análise de dados científicos da ASTERIA no JPL, no mesmo comunicado. “Descobrimos tantas coisas que futuros pequenos satélites poderão fazer melhor porque demonstramos a tecnologia e os recursos primeiro. Acho que abrimos portas”.
Alguns dos satélites que voam por aquelas portas abertas podem ser descendentes de ASTERIA. A pesquisadora principal da ASTERIA, Sara Seager, astrofísica do MIT, recebeu recentemente uma bolsa da NASA para desenvolver um conceito para uma missão subseqüente. “A proposta descreve uma constelação de seis satélites com o dobro do tamanho da ASTERIA que procuraria exoplanetas de tamanho semelhante ao da Terra em torno de estrelas próximas do sol”, escreveram funcionários da NASA no mesmo comunicado.
Publicado em 07/06/2020 07h26
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