É uma das duas ‘super-erupções’ recém-detectadas que abalaram a América do Norte (e o mundo) há 9 milhões de anos.
Abaixo dos pitorescos gêiseres e fontes termais coloridas do arco-íris do Parque Nacional de Yellowstone, espreita um dos vulcões mais destrutivos da Terra. O gigantesco hotspot de Yellowstone (também conhecido como supervulcão de Yellowstone) entrou em erupção pelo menos 10 vezes nos últimos 16 milhões de anos, alterando permanentemente a geografia da América do Norte, distorcendo periodicamente o clima da Terra e jogando flocos de cinzas no ar para todos os cantos do mundo.
Agora, a descoberta de duas supererupções antigas – incluindo a maior da história do hotspot – revela uma tendência inesperada: a atividade do hotspot de Yellowstone pode finalmente estar diminuindo.
Pesquisadores fizeram a nova descoberta, publicada em 1º de junho na revista Geology, analisando uma vasta faixa de rocha vulcânica tossida pelo hotspot de Yellowstone em vastas faixas do oeste dos Estados Unidos.
Segundo os autores do estudo, a nova descoberta reescreve a história antiga do ponto de acesso.
“Parece que o hotspot de Yellowstone sofreu uma redução de três vezes em sua capacidade de produzir eventos de supererupção”, afirmou o principal autor do estudo, Thomas Knott, vulcanologista da Universidade de Leicester, na Inglaterra, em comunicado. “Este é um declínio muito significativo”.
O gigante adormecido
O hotspot de Yellowstone é uma misteriosa bolha de rocha quente no manto da Terra, atualmente sob um trecho de 4.000 quilômetros quadrados do Parque Nacional de Yellowstone. Enquanto a enorme fonte de calor alimenta as características mais emblemáticas do parque (incluindo o gêiser Old Faithful), ela nem sempre esteve lá. Como uma panela grande deslizando sobre um queimador de forno, as placas tectônicas em movimento da Terra mudaram várias partes do que hoje são Idaho, Nevada, Montana, Oregon e Wyoming sobre o ponto de acesso nos últimos 17 milhões de anos, deixando um rastro de antigos vulcões destroços por trás dele.
A maior e mais cataclísmica dessas erupções é chamada supererupção. Essas explosões que tremem na Terra medem 8 ou mais no Índice de Explosividade Vulcânica (VEI), que mede a explosividade relativa de um vulcão pela altura de sua coluna de cinzas e pelo volume de sua sobra de lava. A erupção de 1980 do Monte St. Helens mediu 5 no VEI; como a escala é logarítmica, uma supererupção de nível 8 é cerca de 1.000 vezes mais explosiva que isso.
A mais recente supererupção de Yellowstone ocorreu 630.000 anos atrás e formou grande parte da geografia moderna do parque; outro ocorreu abaixo do parque 2,1 milhões de anos atrás. Antes disso, a história da erupção fica mais sombria. Os pesquisadores registraram pelo menos quatro outras supererupções nos últimos 12 milhões de anos, mas um estudo de 2016 estimou que pelo menos uma dúzia de supererupções ocorreu desde então. Encontrar evidências de erupções específicas é complicado, pois grandes depósitos vulcânicos tendem a se sobrepor e podem parecer muito semelhantes entre si.
No novo estudo, os pesquisadores tentaram resolver esse problema realizando a análise mais profunda dos antigos trechos de rochas vulcânicas da América do Norte já realizados. Utilizando uma abordagem multidisciplinar, a equipe correlacionou depósitos vulcânicos amplamente separados em Idaho e Nevada com sete características, incluindo a cor da rocha, a idade da rocha, sua composição química e a polaridade de minerais magnéticos dentro das rochas.
Descobriu-se que um punhado de depósitos vulcânicos atribuídos anteriormente a uma série de pequenas erupções resultaram de duas gigantescas. A mais antiga – chamada de supererupção de McMullen Creek – ocorreu cerca de 9 milhões de anos atrás, em um trecho de 12.000 quilômetros quadrados do que é hoje o sul de Idaho, descobriram os pesquisadores.
O segundo, chamado supererupção de Grey’s Landing, ocorreu 8,72 milhões de anos atrás e foi absolutamente “colossal”, escreveu a equipe no estudo. Essa erupção cobriu cerca de 23.000 quilômetros quadrados do que é hoje o sul de Idaho e norte de Nevada – tornando-a a maior erupção do hotspot de Yellowstone já detectada.
“A supererupção de Grey’s Landing … é uma das cinco maiores erupções de todos os tempos”, disse Knott. “Ele esmaltou uma área do tamanho de Nova Jersey em vidro vulcânico escaldante que esterilizou instantaneamente a superfície terrestre. As partículas teriam sufocado a estratosfera, chovendo cinzas finas por todo os Estados Unidos e gradualmente abrangendo o mundo”.
Essa erupção épica parece ter sido cerca de 30% maior que a próxima maior erupção do ponto de acesso, que ocorreu 2,1 milhões de anos atrás. Atualmente, existem seis supererupções registradas que ocorreram durante a época do Mioceno, entre 23 e 5,3 milhões de anos atrás. Essas erupções ocorreram, em média, a cada 500.000 anos, escreveram os pesquisadores. Em comparação, as duas supererupções que ocorreram desde então são separadas por 1,5 milhão de anos.
Essa taxa reduzida de erupções gigantes não significa que estamos fora do gancho. Outra supererupção pode potencialmente acontecer a qualquer momento – no entanto, acrescentou Knott, provavelmente levará centenas de milhares de anos para ocorrer. Somente monitorando diligentemente a atividade sísmica ao redor do parque, os cientistas terão uma pista de quando isso acontecerá.
Publicado em 06/06/2020 09h54
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