Mas será que ela ainda pode cavar?
Há uma luz no fim do túnel para que a primeira toupeira se enterre na superfície de Marte, esperam os cientistas.
Não é uma toupeira peluda, é claro; o termo é o apelido para o instrumento formalmente conhecido como Pacote de propriedades físicas e fluxo de calor a bordo da missão de aterragem InSight da NASA. A sonda, que pousou em Marte em novembro de 2018, foi projetada para dar aos cientistas uma visão dentro do Planeta Vermelho e coletar dados para ajudá-los a entender sua geologia e estrutura interna. A toupeira é uma das três principais ferramentas da sonda para conseguir isso – mas há mais de um ano, o pessoal da missão luta para implantá-la.
Mas, após sérios desafios, a toupeira finalmente alcançou um novo marco. “Depois de várias assistências do meu braço robótico, a toupeira parece estar no subsolo”, escreveu a conta oficial do Twitter para a missão ontem (3 de junho). “Foi um verdadeiro desafio solucionar problemas a milhões de quilômetros de distância. Ainda precisamos ver se a toupeira pode cavar sozinha.”
A toupeira consiste em um conjunto semelhante a um drillbit, cheio de sensores de calor que são conectados ao corpo principal do módulo de aterrissagem por uma corda e ela é semelhante a uma lanterna. O instrumento foi projetado para se martelar até 16 pés (5 metros) na superfície marciana perto da casa do InSight em uma região chamada Elysium Planitia. A idéia é que, à medida que se escavam, os sensores de temperatura da toupeira estudam a rocha que ela escava e avaliam como a energia sai do núcleo do planeta.
É um tipo de instrumento completamente novo para Marte, mas, embora a equipe o tenha testado extensivamente em câmaras de terra na Terra, esses análogos nunca podem corresponder com precisão às circunstâncias no Planeta Vermelho. Dessa forma, assim que a toupeira partiu em sua escavação marciana, ela lutou, ficou presa ou recuou. Desde então, o pessoal da InSight tentou várias táticas para fazer com que a toupeira cavasse com sucesso, encontrando obstáculos sempre.
A técnica mais recente envolvia o uso de um braço na sonda para empurrar suavemente a extremidade da toupeira enquanto ela cavava para impedir que a sonda saltasse. Essa é uma proposta delicada, pois a equipe do InSight precisava ter cuidado para não danificar a corda que ligava a toupeira ao lander.
After several assists from my robotic arm, the mole appears to be underground. It?s been a real challenge troubleshooting from millions of miles away. We still need to see if the mole can dig on its own. More from our @DLR_en partners: https://t.co/7YjJIF6Asx #SaveTheMole pic.twitter.com/qHtaypoxPp
? NASA InSight (@NASAInSight) June 3, 2020
Mas, de acordo com um novo post de Tilman Spohn, cientista da agência espacial alemã que lidera a equipe de toupeiras, essa técnica finalmente rendeu algum progresso. Agora, a toupeira está quase totalmente enterrada no solo marciano, escreveu ele, com a concha no final do braço da sonda perto da superfície. Ao todo, isso significa que a toupeira se moveu cerca de 7 cm na rocha entre 11 de março e 30 de maio.
(Como os instrumentos da missão deveriam estar totalmente implantados até agora e o pessoal do projeto tem outro trabalho a concluir, o módulo de aterrissagem só pode trabalhar no problema da toupeira uma vez por semana, retardando o progresso, escreveu Spohn.)
A seguir, o que a equipe chama de teste de “toupeira livre”, à medida que o instrumento avança mais fundo do que o braço do aterrissador pode ajudar. A partir de agora, a toupeira terá que seguir seu próprio caminho; se isso provavelmente depende de quanta tração ele pode encontrar na coluna de poeira e rocha ao seu redor.
No entanto, forças externas podem interferir em breve na campanha toupeira, de acordo com a publicação do blog. “O inverno está chegando no hemisfério norte de Marte e a temporada de tempestades de poeira começará em breve”, escreveu Spohn. “A atmosfera já está ficando mais empoeirada e a energia gerada pelos painéis solares está diminuindo. Isso pode afetar nossa capacidade de realizar operações que consomem energia com o braço em um futuro próximo. Fique atento e mantenha os dedos cruzados”.
Publicado em 05/06/2020 12h33
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