Nosso sol teve encontros próximos com outras estrelas no passado, e deve ocorrer perigosamente perto em um futuro não tão distante.
A cada 50.000 anos, mais ou menos, uma estrela nômade passa perto do nosso sistema solar. A maioria passa sem incidentes. Mas, de vez em quando, chegamos tão perto que ganha um lugar de destaque no céu noturno da Terra, além de derrubar cometas distantes de suas órbitas.
O mais famoso desses intrusos estelares é chamado Estrela de Scholz. Este pequeno sistema estelar binário foi descoberto em 2013. Seu caminho orbital indicava que, há cerca de 70.000 anos, ele passou pela Nuvem de Oort, a extensa esfera de corpos gelados que circunda as margens do nosso sistema solar. Alguns astrônomos até acham que a estrela de Scholz poderia ter enviado alguns desses objetos para o interior do sistema solar quando ele passou.
No entanto, a estrela de Scholz é relativamente pequena e se move rapidamente, o que deveria ter minimizado seu efeito no sistema solar. Mas, nos últimos anos, os cientistas descobriram que esse tipo de encontro acontece com mais frequência do que o esperado. A estrela de Scholz não foi o primeiro sobrevôo e não será o último. Na verdade, estamos no caminho de um encontro muito mais dramático em um futuro não muito distante.
“[A estrela de Scholz] provavelmente não teve um impacto enorme, mas deve haver muito mais estrelas que passaram por isso são mais massivas”, astrônomo Eric Mamajek, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, cujo artigo de 2015 no Astrophysical Journal Letters colocou a estrela de Scholz no mapa, diga Astronomia.
A descoberta da estrela de Scholz
Por volta do Natal de 2013, Mamajek estava visitando um amigo e colega astrônomo, Valentin Ivanov, nos escritórios do Observatório Europeu do Sul, em Santiago, Chile. Enquanto os dois conversavam, Ivanov observava observações recentes de uma estrela catalogada como WISE J072003.20-084651.2.
A estrela chamou a atenção de Mamajek porque estava a apenas 20 anos-luz de distância, mas os astrônomos não a notaram graças à sua natureza sombria e ao minúsculo movimento aparente (ou movimento adequado) no céu noturno.
Para ele, essas duas coisas eram uma pista. Como não parecia estar se movendo muito de um lado para o outro, a estrela provavelmente estava se movendo em nossa direção ou para longe de nós em um ritmo impressionante. Enquanto os astrônomos continuavam conversando, Ivanov mediu a velocidade radial da estrela para saber com que rapidez ela se aproximava ou se afastava do Sol. Logo, eles tiveram sua resposta.
“Em cinco ou 10 minutos, tivemos os resultados iniciais de que essa coisa chegava a um parsec [3,26 anos-luz] do Sol”, diz Mamajek. “Ela estava gritando pelo bairro solar.”
Os dois astrônomos e seus colegas acabariam demonstrando que ela se aproximava ainda mais do que isso. De fato, passou mais perto do nosso Sol do que qualquer outra estrela conhecida. Esse status os levou a nomear o invasor cósmico após seu descobridor inicial, um astrônomo chamado Ralf-Dieter Scholz, que dedicou um tempo significativo para encontrar estrelas próximas.
Todos os outros sóis que passam
Desde então, Mamajek passou a estudar a estrela de Scholz. Enquanto isso, outros astrônomos também assumiram o trabalho. E, graças a um satélite da Agência Espacial Europeia chamado Gaia, construído para mapear as localizações e movimentos precisos de mais de um bilhão de estrelas, agora sabemos sobre outros encontros próximos.
Em 2018, uma equipe de pesquisadores liderada por Coryn Bailer-Jones, do Instituto de Astronomia Max Planck, na Alemanha, usou os dados do Gaia para projetar os futuros encontros do Sol com outras estrelas. Eles descobriram quase 700 estrelas que passarão dentro de 15 anos-luz do nosso sistema solar nos próximos 15 milhões de anos. No entanto, a grande maioria dos encontros ainda não foram descobertos, sugere a equipe. Mas eles suspeitam que cerca de 20 estrelas devam passar apenas alguns anos-luz a cada milhão de anos.
No entanto, “o espaço é grande”, destaca Mamajek. “Estatisticamente, a maioria dessas estrelas passaria pela borda externa do nosso sistema solar.” Isso significa que encontros como o de Scholz são comuns, mas apenas alguns estão próximos o suficiente para desalojar um número significativo de cometas,
No entanto, algumas estrelas ainda devem chegar surpreendentemente próximas. E se uma estrela grande e de movimento lento atravessasse a borda da Nuvem de Oort, poderia realmente agitar o sistema solar.
O “encontro perturbador mais forte” da história
Uma estrela massiva que atravessa o sistema solar externo é exatamente o que os dados de Gaia mostram que acontecerão em menos de 1,4 milhão de anos, de acordo com um estudo de 2016. Uma estrela chamada Gliese 710 passará dentro de 10.000 unidades astronômicas – 1 UA é igual à distância média Terra-Sol de 93 milhões de milhas. Isso está bem dentro da borda externa da Nuvem de Oort.
Com metade da massa do Sol, a Gliese 710 é muito maior que a Estrela de Scholz, que representa apenas 15% da massa do Sol. Isso significa que a gravidade da Gliese 710 poderia causar estragos nas órbitas de corpos gelados na Nuvem de Oort. E embora a Estrela de Scholz fosse tão pequena que dificilmente seria visível no céu noturno – se é que o Gliese 710 é maior que o nosso vizinho mais próximo atual, Proxima Centauri. Assim, quando o Gliese 710 chegar ao ponto mais próximo da Terra, ele queimará como uma esfera laranja brilhante que ofuscará todas as outras estrelas do céu noturno.
Este evento pode ser “o encontro mais perturbador do futuro e da história do sistema solar”, escreveram os autores em seu artigo, publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
Felizmente, o sistema solar interno é um alvo relativamente pequeno e, mesmo que o Gliese 710 envie cometas voando em nossa direção, levaria milhões de anos adicionais para esses corpos gelados nos alcançarem. Isso deve dar a qualquer futuro humano sobrevivente muito tempo para agir.
Enquanto isso, eles podem assistir ao que pode ser um dos sobrevôos estelares mais próximos da história do nosso sistema solar.
Publicado em 31/05/2020 06h51
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