A queda dramática na pressão atmosférica em Plutão é muito maior do que os astrônomos esperavam.
A atmosfera de Plutão é difícil de observar da Terra. Só pode ser estudado quando Plutão passa na frente de uma estrela distante, permitindo que os astrônomos vejam o efeito da atmosfera na luz das estrelas. Quando isso aconteceu em 2016, confirmou que a atmosfera de Plutão estava crescendo, uma tendência que os astrônomos observavam desde 1988, quando a notaram pela primeira vez.
Agora, tudo mudou: a atmosfera de Plutão parece ter entrado em colapso. A ocultação mais recente em julho do ano passado foi observada por Ko Arimatsu na Universidade de Kyoto, no Japão, e colegas. Eles dizem que a pressão atmosférica parece ter caído mais de 20% desde 2016.
Primeiro, alguns antecedentes. Os astrônomos sabem há muito tempo que a atmosfera de Plutão se expande à medida que se aproxima do sol e se contrai à medida que se afasta. Quando o sol aquece sua superfície gelada, ele sublima, liberando nitrogênio, metano e dióxido de carbono na atmosfera. Quando se afasta, acredita-se que a atmosfera congele e caia do céu no que deve ser uma das tempestades de gelo mais espetaculares do sistema solar.
Plutão alcançou o ponto de maior aproximação ao sol em 1989 e, desde então, está se afastando. Mas sua atmosfera continuou a aumentar para um nível que é cerca de 1 / 100.000 da Terra.
New Horizons
Os astrônomos pensam saber o porquê, graças às imagens enviadas pela sonda New Horizons que sobrevoaram Plutão em 2015. Essas imagens revelaram uma superfície inesperadamente complexa, com cores muito variadas. Um misterioso “boné” avermelhado no polo norte ficou colorido por moléculas “orgânicas” [mantive a fidelidade com o texto original]. E uma grande bacia branca coberta de gelo chamada Sputnik Planitia se estendia por grande parte de um hemisfério.
Os geólogos planetários acham que o Sputnik Planitia desempenha um papel importante na regulação da atmosfera de Plutão. Isso porque, quando enfrenta o sol, libera gás na atmosfera. Simulações sugerem que é por isso que a atmosfera de Plutão continuou a crescer, mesmo quando começou a se afastar do sol.
As simulações são complicadas pela cor do Sputnik Planitia, que determina a quantidade de luz que absorve e, por sua vez, é influenciada pela formação de gelo de maneiras difíceis de prever.
No entanto, essas mesmas simulações sugerem que, desde 2015, o Sputnik Planitia deveria ter começado a esfriar, fazendo com que a atmosfera se condensasse em gelo. Arimatsu e colegas dizem que é provavelmente o que está por trás de sua nova observação.
Há um problema, no entanto. Os modelos sugerem que a atmosfera de Plutão deveria ter diminuído menos de 1% desde 2016, não os 20% observados pela equipe japonesa. Portanto, pode haver algum outro fator no trabalho que está acelerando o colapso atmosférico de Plutão.
O resultado também deve ser tratado com cautela. O efeito da atmosfera de Plutão na luz estelar distante é pequeno e difícil de observar com o telescópio refletor de 60 centímetros que a equipe usou. Eles dizem que as várias fontes de erro em sua medição a tornam apenas marginalmente significativa.
Telescópios maiores
Melhores observações de telescópios maiores são desesperadamente necessárias. Mas é improvável que isso aconteça tão cedo. Além de se afastar do sol, Plutão está saindo do plano galáctico, tornando as ocultações estelares muito mais raras e com menos estrelas brilhantes.
Isso significa que as chances de fazer melhores observações no futuro serão poucas e distantes. A equipe conclui com um apelo aos astrônomos para observar Plutão com telescópios maiores e mais sensíveis, de preferência aqueles com diâmetros medidos em metros.
Até então, a atmosfera de fuga de Plutão continuará sendo um mistério.
Publicado em 31/05/2020 06h33
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