Os cientistas estão analisando os genes das galinhas para entender melhor o DNA dos dinossauros.
Os cientistas não precisam de um mosquito de 100 milhões de anos, perfeitamente preservado em âmbar, para colocar suas luvas de nitrilo no DNA dos dinossauros; está vivo e bem, espreitando dentro de cada galinha do planeta.
É verdade que os dinossauros foram extintos, mas eles nunca realmente nos deixaram. Seus descendentes, os pássaros modernos, ainda estão prosperando com o DNA pré-histórico de dinossauros em sua história genética. Os cientistas agora são capazes de reverter as mutações que ocorreram ao longo das eras para, de certo modo, “recriar” os dinossauros.
Então … os pássaros são dinossauros?
Não; pássaros não são dinossauros, mas são a coisa mais próxima que temos. No final do período cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteróide eliminou 75% da vida na Terra. Entre os sobreviventes, havia um pequeno grupo de aves terrestres: os ancestrais das galinhas modernas.
Os pássaros que conhecemos e amamos hoje, as molas e tudo, não passaram por muitas mudanças evolutivas desde então. Embora os crocodilos, como espécie, sejam mais velhos que as galinhas, eles existiam ao lado dos dinossauros como vizinhos e não como família.
As galinhas são, na verdade, descendentes diretos, embora pequenos. Como resultado, o DNA da galinha é surpreendentemente mais intimamente relacionado ao DNA do dinossauro.
Usando pássaros para estudar DNA de dinossauros
Trabalhando especificamente com galinhas, Arkhat Abzhanov, pesquisador de genética do Imperial College London e Bhart-Anjan Bhullar, envolvido em pesquisas semelhantes em Yale, estão encontrando novas maneiras de estudar dinossauros e evolução.
Abzhanov comparou galinhas a répteis e outras aves que sofreram grandes transformações evolutivas, observando especificamente o DNA e a estrutura esquelética de crânios, bicos e focinhos.
O estudo detalhado desses recursos possibilita fazer perguntas como: “Que tipo de mutação genética é responsável pelo surgimento de um bico de um focinho de réptil?”.
Para modelar essas observações fisiológicas, Abzhanov usa um espaço morfológico, que é uma ferramenta conceitual que aplica análises ao registro e previsão de mudanças evolutivas em um espaço tridimensional.
Com esse modelo, ele é capaz de usar dados observáveis para demonstrar e teorizar como uma espécie muda ao longo do tempo ou durante o curso do desenvolvimento de juvenil para adulto – mesmo quando há uma lacuna no registro fóssil.
O DNA da galinha é surpreendentemente mais intimamente relacionado ao DNA do dinossauro.
A modelagem morfoespacial combinada com uma análise minuciosa da genética permitiu a Abzhanov começar a entender que tipo de mutação genética leva às mudanças observadas na anatomia. Sua pesquisa se concentrou especificamente na genética dos ossos que produzem um focinho ou bico.
Depois de analisar dados de muitas espécies, ele conseguiu identificar o gene do bico. Ao bloquear a expressão do gene específico, seu laboratório produziu um embrião de galinha que desenvolveu um focinho em vez de um bico – exatamente como o modelo morfoespacial havia previsto.
O objetivo de Abzhanov é entender as bases moleculares para uma grande transição na evolução. Não é para criar galinhas com focinho de dinossauro, para que os embriões de galinha geneticamente modificados nunca sejam chocados.
Com pesquisas adicionais, todo o rosto de uma galinha poderia ser gradualmente revertido para sua condição ancestral. Atualmente, há outros cientistas que estão realizando pesquisas semelhantes, mas olhando rabos, asas, penas e pés, para tentar entender como os genes alteram cada característica específica.
Realmente queremos trazer de volta o T-Rex?
Seria muito mais simples responder a todas as nossas perguntas sobre a vida pré-histórica, observando-a na carne, mas estamos todos familiarizados com o violento sucesso que foi o Jurassic Park de Michael Crichton. Mesmo sem mencionar as implicações éticas da clonagem de uma espécie extinta, há outras razões pelas quais provavelmente não é a melhor idéia.
É impossível prever todas as possíveis consequências de criar uma espécie extinta dentre os mortos. Fazer isso pode ter um efeito profundamente prejudicial sobre as espécies modernas ou abrir novos caminhos para a evolução de doenças zoonóticas perigosas.
O laboratório produziu um embrião de galinha que desenvolveu um focinho em vez de um bico.
Felizmente, todos nós podemos dormir profundamente porque a ciência ainda está longe de se aproximar da capacidade de chocar um T-Rex a partir de um ovo de galinha. Além disso, a clonagem de dinossauros não é o objetivo da pesquisa de Abzhanov.
O DNA do dinossauro ainda está aqui; foi transmitida pelo próprio processo da própria vida. A pesquisa de Abzhanov é sobre apreciar o incrível legado que todos carregamos dentro de nós. Por fim, o conhecimento adquirido com essa pesquisa pode ajudar os cientistas a decifrar o código de todo o DNA.
Pessoas, animais e até plantas, todos possuem bilhões de anos de evolução em nossas células, verdadeiros volumes da história genética. Procurando entender a incrível complexidade de tudo isso, podemos começar a desenvolver novas tecnologias.
O conhecimento obtido com essa pesquisa pode ajudar os cientistas a decifrar o código de todo o DNA.
As aplicações práticas das informações obtidas através da pesquisa da evolução genética podem incluir a criação de melhores animais e culturas, o tratamento de condições congênitas, a prevenção de doenças genéticas e a cura de outros distúrbios do desenvolvimento.
Com mais pesquisas como a de Abzhanov, os cientistas poderão eventualmente mapear com precisão como o DNA produz a sofisticada biologia dentro de nós. Se a ciência genética atingir esse nível de transparência, as possibilidades de modificação e criação serão limitadas apenas por nossa imaginação.
Publicado em 24/05/2020 21h45
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